建造B-2轰炸机的理由 - 彭博社
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在高科技武器的所有胜利中,波斯湾战争教会了空军两个它真的不想学习的教训:仍然需要一种能够向敌人投放大量普通铁炸弹的飞机。而现在唯一能够完成这一任务的美国飞机是B-52,最新的一架在29年前下线。
空军坚持认为,更近期的飞机,洛克威尔国际公司的B-1,“能够执行其战时任务”。但当B-52轰炸伊拉克的共和国卫队时,B-1因发动机问题而停飞。即使它在飞行,B-1在海湾也帮不上什么忙:它没有装备携带大多数非核炸弹。随着空军为21世纪的轰炸机机队筹集资金,卡特政府的国防部长哈罗德·布朗和其他人提出了一个合理的激进想法:将B-1作为浪费资金的项目废弃,并用诺斯罗普公司的新B-2替代。
对“猪肉”的渴望。机队中的97架B-1至少花费了280亿美元购买。但它们问题重重,可能永远无法修复。似乎每修好一处,就会出现另一处故障。与此同时,能力更强的B-2面临灭绝。去年,布什政府几乎从国会强行挤出足够的资金来维持其生存。而在5月8日,众议院武装服务委员会投票决定停止进一步生产B-2。国会可能在今年取消该项目——让B-1成为国家新的主力轰炸机。
这将是一个大错误。卡特总统在1977年砍掉了原始的B-1,在它投入生产之前。他知道改进的隐身技术将使这架飞机过时,并对其成本超支感到厌倦。但罗纳德·里根在国防部长卡斯帕·温伯格强烈保留意见的情况下复兴了这架轰炸机。里根政府沉迷于冷战,主要设计B-1是为了向苏联投放核武器。高举国旗,加上约140亿美元的B-1分包合同,产生了预期的效果。渴望“猪肉”的国会舔了舔嘴唇,随之而来。
B-1 轰炸机然而从未正常工作。1987年,三名机组成员在一架 B-1 轰炸机因吸入鸟类而坠毁时遇难——这一事故本不应该导致飞机坠毁。1988年,另一架因燃油管道破裂而坠毁。该飞机的雷达干扰设备存在许多故障,使其在先进雷达面前成为活靶子。故障的除冰设备限制了其在寒冷天气中的使用。
最近,该飞机的通用电气公司发动机开始出现故障。去年秋天,一根破裂的风扇叶片导致一架 B-1 的发动机解体并在科罗拉多沙漠上空掉落。12月,叶片裂纹导致第二台 B-1 发动机报废。从去年12月19日到2月5日,B-1 机队被停飞,期间安装了设备以防止破损的叶片被吸入发动机。美国政府问责办公室表示,永久修复可能需要花费5亿美元。与此同时,每台发动机在每次飞行后都必须用手电筒和镜子检查裂纹。
明智的选择。停止 B-1 的使用将避免继续投入无效资金。最近的一项兰德公司研究表明,退役该飞机将节省15亿美元的维修和升级费用,以使轰炸机具备作战能力,以及在15年内节省120亿美元的运营和支持成本。关闭 B-1 的四个美国基地还可以节省更多的资金。
这些资金更应该用于 B-2。诚然,该飞机的成本非常高昂。到目前为止,国会已批准花费300亿美元购买15架 B-2,每架2亿美元。由于大部分研发费用已经支付,空军希望再购买的60架 B-2 还需额外花费350亿美元,使平均成本降至8.65亿美元。
这价格是B-1的三倍。但至少在测试飞行中,B-2是有效的。而且它是一架更好的飞机。它的隐身性能足够好,不需要像B-1和B-52那样昂贵的战斗机和雷达干扰护航。B-2可以携带40,000磅的炸弹,如果B-1转换为常规武器也是如此。而且B-2可以在不加油的情况下飞行从迪戈加西亚到巴格达再返回的7,000英里。B-1则需要三架加油机。
国会反对者的反驳是,随着苏联威胁的减弱,没有必要为B-2破费。然而,正如对伊拉克的战争所显示的,空军可能无法没有一架大型轰炸机——这将是让B-2消亡的实际后果。如果伊拉克人更好地操作他们的防空系统,波音公司的B-52在海湾可能会遭受不可忍受的损失。而且无论如何,它不能永远持续下去。
这使得B-2成为未来几十年的首选轰炸机。也许它对于像伊拉克这样的任务来说设计得过于复杂。但现在从头开始设计一架更为适中的轰炸机的成本将超过建造更多B-2的费用。在资金紧张的情况下,是时候承认B-1是一个昂贵的错误了。