如果你认为青少年母亲身份导致贫困……再想想 - 彭博社

社会科学研究有时受到批评，因为其发现被认为是显而易见的。其含义是研究人员在浪费自己的时间和他人的金钱。但进行研究的一个原因是确定许多“显而易见”的观念中哪些是真实的，哪些是基于误解的。毕竟，难道不明显太阳是围绕地球转的吗？

最近，我遇到了一个令人震惊的社会科学研究例子，它挑战了根深蒂固的信念。一个未婚的少女生下孩子，显然会让自己走上经济缓慢发展的道路。而且，直到最近，研究似乎支持这一观点。青少年母亲的收入明显较低，辍学时间更早，结婚的可能性更小，依赖福利的可能性远高于那些至少在20岁后才生育的女性。青少年生育确实看起来像是一场经济灾难。

但表象可能会欺骗。密歇根大学的阿琳·T·杰罗尼穆斯和普林斯顿大学的桑德斯·D·科伦曼的新研究表明，青少年母亲的影响可能没有普遍认为的那么有害。为什么？因为经济失败可能是青少年生育的原因，而不是结果。青少年母亲并不是随机选择成为母亲；她们往往来自弱势群体。与其他女性相比，青少年母亲更有可能来自单亲家庭，并且父母往往贫穷且没有受过教育。由于这些特征是经济失败的先行指标，一些青少年女孩可能会看到自己生活中的糟糕前景，选择早期成为母亲。

兄弟姐妹研究。青少年母亲身份可能是贫困的症状而非原因的观点，或许并不像最初看起来那么惊人。毕竟，我们知道，节食的人平均体重比不节食的人重；但我们并不因此得出节食会导致肥胖的结论。

在青少年怀孕问题上，区分原因和结果是困难的。在实验室中，我们可以简单地在相同条件下饲养一群沙鼠，让一半作为“青少年”怀孕，然后看看它们是否表现不如其他沙鼠。但人类并不是在实验室中成长的。那么，我们如何能将青少年母亲的影响与贫困家庭背景的影响分开呢？

Geronimus和Korenman想出了一个巧妙的解决方案。假设我们将青少年母亲与她们的姐妹进行比较，这些姐妹推迟生育直到至少20岁。这将孤立出青少年生育对经济成功的纯粹影响。

这是个好主意。困难的部分是找到合适的数据。首先，你需要一个能够识别姐妹并跟踪她们数年的数据来源。然后，你需要找到一些青少年母亲的例子，她们的姐妹并不是青少年母亲。这种情况相对较少。在Geronimus和Korenman使用的主要数据来源中，只有51位这样的青少年母亲；而另一个来源有52位，遗憾的是数据基础相当薄弱。尽管如此，这些发现仍然值得注意。

辍学差异。青少年生育在多大程度上降低了后续家庭收入？在Geronimus和Korenman分析的主要样本中，所有年轻女性中，青少年母亲的平均家庭收入低了33%。如此大的差异听起来像是一场经济灾难。但请记住，青少年母亲往往来自不利的环境，因此许多人注定要失败。如果你通过仅查看至少有一位姐妹是青少年母亲而至少有一位不是的51个家庭来控制社会经济背景，收入差距缩小到仅为16%。

青少年母亲是否更早辍学？观察Geronimus-Korenman样本中的所有姐妹，我们发现65%的青少年母亲高中毕业，而在她们之后生育的女性中，毕业率为89%。这是一个很大的差异。但我们必须记住，许多青少年母亲本来就会辍学。如果我们将51位青少年母亲与那些推迟生育的姐妹进行比较，毕业率的差异完全消失。关于领取福利的情况也是如此。在所有姐妹中，21%的青少年母亲领取福利，而没有成为母亲的姐妹中只有5%领取福利——这是一个巨大的差异。但在做出不同青少年生育选择的姐妹中，根本没有差异。

因此，建议认为，青少年母亲常常与经济失败相关的许多问题实际上源于社会背景的劣势。生孩子本身可能并不是经济上的重大障碍。这个结论与普遍信念相悖，因此Geronimus和Korenman在第二个数据源上进行了测试。这样做的结果在家庭收入和福利方面得出了类似的结果，但在高中毕业率方面结果有所不同：青少年母亲毕业于高中的可能性低于她们的姐妹。

所有这些表明，青少年生育造成的贫困远低于人们普遍认为的情况。显而易见的事情并不总是真的。