哪个会先走出低谷：经济还是洋基队？ - 彭博社

去年秋天，许多经济学家预计这场衰退将在棒球赛季开幕日之前结束。然而，现在已经进入了一个月的竞选期，经济仍然处于下滑状态。现在的问题似乎是：复苏会在七月的全明星赛之前出现，还是要等到十月的世界大赛才会出现？

这场衰退展现了诺兰·瑞安的持久力。但与这位44岁的德克萨斯游骑兵投手不同，经济收缩似乎正在失去一些动力。四月份的就业报告提供了一些迹象，表明经济的下降速度正在放缓。上个月失业率降至6.6%，低于三月份的6.8%。而非农行业裁员的速度也比前几个月慢得多。

即便如此，这个经济面临着许多挑战。公司继续削减工资和工作时间，汽车销售惨淡，企业利润依然黯淡。所有这些因素表明，经济仍然深陷衰退。

在所有这些坏消息中，唯一持续的亮点是通货膨胀的前景。非农部门的生产力增长和工资增长的适度放缓表明，价格上涨将在今年的过程中减小。这应该会降低长期利率——复苏所需的必要因素。

不要被失业率下降所迷惑

当然，四月份的劳动报告为经济带来了一些好消息。非农雇主上个月裁减了124,000个职位，远低于前六个月平均的221,000个（图表）。而在356个受调查的行业中，有44.7%在四月份增加了就业。这一比例高于三月份的36.9%。

上个月工厂就业人数减少了42,000人，相比于3月份裁员的93,000人有所改善。汽车制造商在4月份召回了13,000名工人，此前由于库存问题导致3月份一些工厂关闭。

在服务行业，58,000名员工被解雇，主要集中在零售贸易。但商业服务部门上个月首次扩展了工资单，这是自去年9月以来的首次，而金融公司在经历了八个月的下降后也增加了员工。

4月份报告中最令人惊讶的消息是失业率的下降——这是近一年来的首次下降。但劳动部报告称，下降的主要原因是自我分类为自雇的工人数量激增。即使是劳动分析师也认为这一增长值得怀疑，未来几个月很可能不会再出现。这意味着失业率在5月份可能会再次上升。

缩短工作周可能意味着更低的国民生产总值

4月份的数据还显示，经济面临的问题几乎与垫底的纽约洋基队一样多。裁员放缓并不总是经济触底的迹象。而4月份的裁员使自去年7月以来失去的工作总数达到了160万。这与1981-82年经济衰退前九个月的140万裁员速度没有太大区别。

此外，4月份的工作周也有所减少——这又是一个表明商业活动不足以让员工忙碌的迹象。工人们的工作时间为34.1小时，低于3月份的34.2小时和6月份的34.7小时。工作周的增加将是复苏的首个迹象，因为当需求上升时，公司会在雇佣新员工之前增加现有员工的工作时间。

更短的工作周，加上四月份的失业，意味着非农经济在本季度开始时的总工作小时数比第一季度的速度低了2.6%的年率。由于工作小时数是经济增长的良好代理，因此总工作时间的低水平暗示本季度的国民生产总值将再次下降。

四月份的工厂工作周确实上升，从三月份的40.1小时增加到40.2小时。但大部分增长发生在汽车行业。汽车制造商的活动增加表明，工业生产在四月份将小幅增长，此前连续六个月下降。

然而，底特律四月份的反弹并不可持续。消费者根本不买车。在四月份，国内新车的销售年率为550万辆，创下8年半以来的最低水平（图表）。汽车制造商可能不得不缩减已经温和的生产计划，以避免库存再次严重积压。这意味着汽车行业的产出和就业在五月将再次下降。

失业并不是工人面临的唯一困难。经济衰退也在缩减他们的工资增长。四月份，非农工资增长了0.5%，达到每小时10.29美元。然而，部分增长反映了最低工资从每小时3.85美元上调至4.25美元。由于这种提升在五月不会重复，因此本月的工资增长不会像四月份那样强劲。

在过去一年中，非农工资仅增长了3.3%，低于去年四月份的3.8%的增速。制造业和服务业的工资都在适度上升。由于工资增长为通货膨胀提供了底线，较小的工资增长正在改善价格前景。

但是较小的薪资增长以及更短的工作周意味着个人收入将继续受到影响。因此，消费者无法增加支出——这是复苏的必要条件。事实上，消费者的购买力可能要等到就业市场稳定和薪资增长加快后才会反弹。

疲弱的工资增长和招聘也解释了为什么消费者在减少借贷。分期债务在11月达到了创纪录的高点，此后每个月都在下降（图表）。在3月，这种债务减少了9.31亿美元。排除1980年的信用控制期，自1958年经济衰退以来，分期信贷没有连续四个月下降过。

由于就业前景仍然不稳定，家庭可能会集中精力偿还现有债务，而不是承担任何新的借款。到3月，消费者债务占可支配收入的比例已经降至18.2%，而在1989年中期时接近19%。

商业效率提升背后的原因

经济衰退的影响超出了通常的角色，比如招聘、零售销售和汽车购买。生产力在经济下行时也会受到影响，因为产出下降的速度远快于企业削减工资的速度。但效率似乎在第一季度有所改善，这表明当需求开始下滑时，公司迅速做出了裁员的反应。

非农商业部门每小时的产出在第一季度以年率1%的速度增长，此前在第四季度下降了0.7%。第一季度生产力的增长，加上工资和其他劳动成本的适度下降，导致单位劳动成本的增长有所改善。上个季度它们以3%的年率上升，低于第四季度的4.7%增幅，以及一年前的5.3%增幅。

第一季度效率的所有增长似乎都在非制造业部门，特别是服务行业。上个季度，工厂生产率以年率0.9%的速度下降，此前在第四季度下降了1.3%。制造业的单位劳动成本比一年前上涨了2.7%，相比1990年第一季度的1%年增长率大幅上升。但当需求恢复时，工厂生产率应该会反弹，这将逆转单位成本的上升趋势。

劳动成本增长的改善将对那些挣扎于低收益的公司来说是一剂良药。《商业周刊》对900家公司的评分板显示，它们的第一季度合并利润比一年前下降了9%。

根据商务部对经济的初步评估，《商业周刊》估计整个企业部门的账面利润在第一季度下降了约4%，年率为2910亿美元。收益受到库存波动的压制。营业利润似乎上涨了2.7%。但在估计的2967亿美元中，上个季度的收益与一年前持平。

公司需要复苏来拯救它们的利润下降。工人们需要需求的上升，以便公司能够重新开始招聘。问题是何时。战后平均衰退持续了11个月——这个衰退将在6月达到这个长度。然而，目前，这场衰退正进入加时赛。复苏的出现可能更接近10月而不是7月。