超级对撞机：关键时刻 - 彭博社

通过以巨大的力量将质子撞击在一起，被称为超导超级对撞机（SSC）的巨大粒子加速器旨在帮助物理学家揭开物质最深层的奥秘——也许是宇宙本身的本质。这台价值82.5亿美元的机器将把德克萨斯州瓦克萨哈奇附近的农田转变为高能物理的世界顶级中心。但在它能够首次撞击质子之前，超级对撞机面临着一个更艰巨的挑战：赢得预算之战。一小部分但决心坚定的立法者希望在工程师开始挖掘SSC的巨大隧道之前，现在就阻止这个项目。

几乎所有人都同意这个项目将带来巨大的科学回报，但问题是，代价是多少？“一听到‘宇宙的秘密’这几个字，就要紧握你的钱包，”长期批评者、宾夕法尼亚州立大学材料科学教授鲁斯图姆·罗伊说。果然，自1988年最初的44亿美元估算以来，能源部的官方估算几乎翻了一番。这部分是因为决定通过扩大其8652个双极磁铁来增强对撞机的功率，这些磁铁将引导SSC的高能质子束绕过对撞机54英里长的环。而且并不是所有人都相信官方估算——尤其是管理与预算办公室的一些官员。例如，去年秋天，一个独立的能源部小组将SSC的成本估算为超过110亿美元。

过早？尽管如此，SSC的支持者在国会和布什政府中仍在继续推进。他们正在加大游说力度，并试图将1992财年的项目预算提高到5.34亿美元，而今年为2.43亿美元。这将使建设能够真正开始，让美国在计划中的欧洲日内瓦超级对撞机之前保持领先。反对者则认为SSC将消耗本可以更好地用于其他地方的资金。“有很多竞争的好科学，”试图将这台机器争取到纽约州的众议员舍伍德·L·博赫特（R-N. Y.）说。“我不确定这是否值得。”

对手们将他们的论点建立在一个由长期沉寂的众议院科学、研究和技术监督小组发起的调查上，该小组由两位对SSC持怀疑态度的人控制，主席霍华德·沃尔普（民主党，密歇根州）和排名共和党人博赫特。他们已下令进行一次全面调查——结果将在今年春季公布——对超级对撞机的成本估算和科学收益进行审查。“我们想看看建设的竞赛是否过于仓促，”沃尔普说。

能源部已经开始在瓦哈哈奇外建立一个磁体开发实验室，雇佣了1050名科学家和工作人员，并购买了用于对撞机主环所需的数千英亩土地，该主环将埋在150英尺深的地下。它还初步选择了两个大型通用探测器之一的设计，该探测器将试图理解机器迫使质子束碰撞时产生的粒子漩涡。

现在，粒子物理学家们正在讨论是否应该改变以增加所谓四极磁体的大小，这将聚焦对撞机的质子束。更大的聚焦磁体将增加额外性能的潜力——因此科学家们最终可以将加速器推向远超其原始设计限制的能量水平。但这可能会使成本增加约1亿美元，官员们对此不愿意。“我们将以82.5亿美元的预算建造SSC，”SSC主任罗伊·F·施维特斯说。“除非所有人都同意，否则我们不会回来要求更多资金。”除了成本问题，批评者表示该项目可能无法遵守国会在批准SSC时施加的两个条件。至少三分之一的融资应该来自非联邦来源，而加速器不应该从其他科学项目中抽取资金。在1988年激烈的竞争中，德克萨斯州通过同意提供10亿美元的资金战胜了其他州，这意味着还有20亿美元需要来自其他来源。副能源部长W·亨森·摩尔和SSC官员一直在宣传超级对撞机对国际科学的潜在好处，并在欧洲和亚洲摇晃着一个空杯子——到目前为止没有取得任何成果。

‘诚实一点。’ 现在，政府表示，其他国家不会出资，直到美国展现出其决心并向前推进。但即便如此，这也可能不够。对外国国家的一个吸引力是让他们的工业制造一些SSC的组件。但一些强大的国会议员，例如参议院能源委员会主席J. Bennett Johnston（民主党-路易斯安那州），坚持认为不允许外国公司为SSC制造高科技组件——尽管施维特斯承认美国在某些先进磁技术领域落后。“我们必须表明将有合理的外国参与，或者诚实地辩论我们是否真的需要它，”国会议员乔·巴顿（共和党-德克萨斯州）承认，他的选区是SSC的所在地。

很少有立法者相信能源部的另一个承诺会实现。为了获得1992年的大幅增加，SSC的支持者必须抵御其他有价值项目的竞争要求，其中许多项目都有强大的倡导者。例如，企业美国越来越要求将联邦研发资金用于商业技术，如先进材料和半导体。“除非我们首先照顾国家的商业福祉，否则我们将没有资金来做那些声望项目，”摩托罗拉公司董事长兼首席执行官乔治·M·C·费舍尔警告说，同时也是商业资助的竞争力委员会的主席。委员会官员建议减缓对对撞机的资金支持。

尽管如此，批评者并不期望今年停止该项目。能源部已在44个州的公司之间分配了8759个SSC合同——给每个人一点好处。而白宫的德克萨斯州首席和国会强大的德克萨斯州代表团仍然是强有力的支持者。

因此，当1992年的预算在国会中进行时，最可能的结果是一个熟悉的场景：正如国会在国防或太空项目中常常做的那样，国会可能会放慢SSC的进度，削减年度成本并回避重大决策。问题是，每年的延迟都会推高成本，增加顶尖科学家离开的可能性，并使美国在解决物质奥秘的竞赛中处于劣势。如果那样的话，美国可能会花费数十亿，却仍然失去科学界最大的奖项之一。