消费者物价指数有多可靠？ - 彭博社

消费者价格指数正迅速成为经济统计数据中的“罗德尼·丹杰菲尔德”。如今它根本得不到任何尊重。实际上，抨击CPI这一最常用的通货膨胀指标，已成为预测者们的一项最爱运动。“每月的CPI报告应该像香烟包装一样，”贝尔·斯特恩公司首席经济学家劳伦斯·A·库德洛说。“警告：对该指数的过度信心可能会对您的投资健康造成损害。”

经济学家如此批评的一个原因可能是，由劳动部劳工统计局编制的CPI在此次衰退期间的表现并未如预期。即使在3月份CPI（不包括食品和能源）小幅上涨0.1%的情况下，“核心”通货膨胀率仍较一年前快速上升了5.5%。但经济理论认为，通货膨胀率在衰退期间应该放缓。

购物狂欢。CPI真的值得如此不尊重吗？为了找出答案，本文作者与BLS一起度过了一天，心中有两个问题：政府在多大程度上准确捕捉价格变化，更重要的是，数据收集是否与我们大多数人花钱的现实世界密切相关？答案似乎是，BLS在准确性方面做得很好。但可以改进以反映大多数消费者的实际购物方式。

在4月11日，我与BLS的现场经济学家瑞娜·布伦纳搭档，她在过去15年中一直在检查价格。在每个月的三个星期里，布伦纳和其他350名数据收集员访问全国的购物中心、医院和其他消费品和服务供应商，以比较每月的价格变化。在任何给定的日子里，BLS工作人员可以收集30到70个不同的价格，但在这一天，布伦纳将收集大约十几种代表约三分之一CPI类别的商品价格。

收集95,000个项目的数据可能看起来令人不知所措。但这种定价疯狂是有方法的。美国劳工统计局每年对消费者进行调查，了解他们购买的商品，每四年调查他们购买的地点。由于这两份报告显示，许多人在新泽西州泽西市的C-Town市场购买农产品，布伦纳因此从那里开始一天，检查水果和蔬菜的价格。

布伦纳检查一个青柠的展示，那里有一个标志写着“3个99~”。这与三月份的价格相同——所以没有通货膨胀，对吧？不一定，布伦纳解释道。“我们总是称重作为单位出售的产品，只是为了看看它们是更小还是更大。”果然，现在三个青柠的重量为5盎司，而三月份时它们的重量为8盎司。因此，青柠的每盎司成本飙升了60%。

没有替代。对农产品区的访问显示了消费者价格指数（CPI）的一个主要缺陷。该指数是一个固定权重指数。也就是说，每个项目在每个月的权重相同，调查中没有任何项目可以替代其他产品。

由于项目不能被替代，CPI错过了消费者应对通货膨胀的重要方式：他们根本不购买变得过于昂贵的产品。例如，布伦纳只检查麦金托什苹果的价格。但如果金冠苹果的价格更便宜，消费者可能会选择购买它。相同的水果，成本更低。CPI的固定产品组合是消费者支出价格平减指数（捕捉替代）仅上涨4.5%的原因之一，而CPI则加速上涨（图表）。

CPI的另一个批评是使用挂牌价格。通过讨价还价或选择现金支付而不是使用信用卡，购物者通常可以从挂牌价格中获得折扣，批评者说CPI忽略了这一点。但是，去汽车经销商那里可以看到，BLS确实试图捕捉交易的艺术。

在泽西市的DiFeo Buick，布伦纳检查三款车型的价格。首先，她比较基本汽车和选定选项包的三月和四月挂牌价格。然后布伦纳询问销售经理罗伯特·卡罗塞利买家获得了多少折扣。卡罗塞利为每款车型提供估算，所有估算似乎都比三月的让步更慷慨。

布伦纳表示，汽车经销商是数据收集者的一个挫折来源，因为没有办法验证折扣估算的准确性。每个客户可能以不同的价格购买同一辆车。卡罗塞利承认这是真的。“一个普通的忠实客户或有以旧换新的客户可能会得到更好的待遇，”他说。尤其是在今天这个疲软的市场中，他补充道，“我们会尽一切可能达成交易。”

时尚精品店。在汽车经销商之后，布伦纳前往一家折扣店为婴儿服装定价。服装项目有强烈的季节性模式，在四月，春夏婴儿睡衣的价格被记录下来，现正以三月价格的30%折扣出售。然而，另一项调查项目，即秋冬睡衣，已经下架。布伦纳不会在八月之前开始寻找该项目，那时商店将推出其寒冷天气的时尚。

定价婴儿服装当然是必要的，但我对女性服装的通货膨胀率更感兴趣。收集这些价格更棘手，因为零售商的种类繁多，风格各异。布伦纳表示，调查涵盖了时尚精品店、百货商店和折扣店。由于零售商在一年中频繁更换女性服装的风格，因此跟踪特定裙子的价格可能很困难。相反，数据收集者可能会寻找同样剪裁和相同面料的裙子。这确保了每月报告之间的一致性，但并不模拟可能选择更便宜的羊毛混纺裙子而不是更昂贵的纯羊毛服装的购物者行为。

即使面对时尚风格或新车折扣的问题，商品价格对BLS来说比确定服务价格的任务挑战要小。经济学家们反复强调的一个原因是，BLS并没有调整由于服务质量改善而导致的价格变化，尤其是医疗服务，这是CPI中增长最快的组成部分之一。

在泽西市医疗中心，布伦纳检查某些实验室测试和急诊室程序的价格，自三月份以来这些价格变化不大。她解释说，BLS所采集的数字是由政府的诊断相关组（DRG）计划设定的费用。该计划的启动是为了控制飙升的医疗补助和医疗保险费用，现在也被私人保险公司使用。问题在于，DRG价格每年只变化一到两次，而医院的劳动力和其他成本可能在上升。更重要的是，这些价格并没有显示患者是否在以更高的免赔额承担更大比例的费用。因此，DRG价格并不能反映大多数消费者将支付的费用或医院的费用。

然而，在服务中，没有哪个部分的CPI像住房组成部分那样受到如此多的批评，尤其是被称为房主等价租金的部分，占总指数的19%。由于大约三分之二的人口拥有他们居住的房屋，因此确定家庭运行成本的变化对于衡量整体生活成本的上升至关重要。BLS曾在计算住房通胀时使用抵押贷款支付。但在1970年代，房价和利率的加速上涨导致抵押贷款支付飙升，推动整个CPI上升。问题在于，实际上只有很小比例的家庭在申请新的抵押贷款。相反，BLS采用了等价租金，估算房主租赁一套房屋需要支付的费用。

为了计算等效租金，业主居住的房屋与具有相似特征的租赁单位进行匹配，例如相同的邻里和相等的房间数量。像布伦纳这样的现场操作员会打电话给租户，了解本月的租金。然后，租赁住房报告的租金用于确定业主为其房屋支付的租金。

由于大多数租约通常每年设定一次，因此在任何给定的月份，只有一小部分租金会进行调整。这意味着住房市场的变化需要时间才能在BLS数字中体现出来。

那么四月份的CPI情况如何呢？布伦纳检查的价格只是CPI中成千上万项中的一部分。每个项目必须与其他地区的价格结合，然后由华盛顿的分析师进行季节性调整。但新车的大幅折扣和婴儿服装的特价表明，经济衰退终于减缓了通货膨胀。四月份的数据将在5月14日发布，可能会小幅增长约0.2%。但我仍然对那些飙升的石灰价格感到有些担忧。