夏普在其创新机器上的长期赌注 - 彭博社

在夏普公司东京研究实验室一个杂乱无章、没有窗户的房间里，东垣义之正在制作光敏染料和其他有机分子的薄膜，这些薄膜在光照射下可以“记住”图案。东垣的目标是：一种“智能”薄膜，能够作为一个自给自足的图像处理计算机。该材料将能够存储、排序和对比投射到其上的图像，而无需依赖内存芯片、微处理器或其他传统硬件。这种薄膜可以用于提供从支票上的手写签名到警方认人照片的所有事物的正面识别。

这可能需要一段时间——10到20年——才能让东垣的神奇薄膜上市。但这对夏普来说没关系。作为日本企业界的异类，这家价值110亿美元的多元化电子公司正在获得在一些非常长期的赌注中做出决策的声誉。从笔记本电脑的液晶显示器到“读取”光盘的半导体激光器，再到美国航天飞机上的电致发光计算机屏幕，夏普在一系列令人印象深刻的光电技术上首屈一指——这些独特的设备结合了光学和电子功能。

现在，夏普正准备迎接其最大的考验——与松下电器、日立、东芝和索尼等巨头竞争。总裁辻春夫刚刚启动了一项大胆计划，目标是在2000年前将销售额翻四倍。他的目标是缩小夏普对低利润消费电子产品的依赖，自1985年以来，这一比例已经从66%降至约50%。与此同时，他希望将公司的光电优势转化为新的办公设备细分市场，例如基于可擦除光盘的文件系统，以及一系列高清晰度视频产品。

在家中排名第一。问题是，夏普的竞争对手——每个都大四到五倍——准备发起攻击。夏普是全球领先的计算机和其他设备的先进液晶显示器生产商。实际上，根据Dataquest Inc.的数据，经过二十年的努力，它已成为光电设备的第一生产商，占全球市场的14%。但现在，东芝、日立、NEC和松下正在加大液晶显示器的生产，随着屏幕尺寸的增加，制造成本飙升。这与计算机内存芯片发生的情况惊人相似，同样的参与者证明了大公司所拥有的优势。因此，一些分析师质疑像夏普这样规模的公司是否能够经受即将到来的高资本支出和价格削减的痛苦周期。

夏普的救赎可能在于其对创新的热衷。尽管在1987年因日元强劲而引发的行业整体盈利下滑中遭受重创，但它迅速反弹。“它是最早恢复的公司之一，这要归功于出色的产品开发，”大和证券分析师近藤义秀说。在日本，它在从无绳电话到电子日记和投影电视等广泛产品中拥有最高的市场份额。在美国，它的收入达到22亿美元，是传真机的主要供应商，领先于佳能公司和村田制作所。去年，其全球销售额增长了8%，净收入激增15%，达到3.56亿美元——在前一年增长了43%之后。“我们已经积累了21年的光电技术知识，”辻说。“这一切终于成熟了。”为了保持这种势头，夏普正在向由日本顶尖科学家领导的雄心勃勃的研发项目注入资金。

早在1970年，夏普就将目标锁定在液晶显示器上——这种轻便、节能的屏幕是由RCA发明的——尽管其他日本电子公司正纷纷投入彩色电视的阴极射线管生产。在三年内，夏普利用这一新技术创造了第一台桌面计算器。根据东京的詹姆斯·卡佩尔太平洋有限公司的数据，今天，它是一个每年增长37%的16亿美元液晶显示器行业的全球领导者。

这使得夏普有了印钞的许可证。随着屏幕质量的提高和价格的暴跌，液晶显示器将在许多电视和计算机系统中取代笨重的阴极射线管。液晶显示器已经在日本的第一批初步壁挂电视和高清投影系统中出现，这两者都是由夏普首创的。凭借最新技术——主动矩阵液晶显示器——这些屏幕的色彩和清晰度几乎与图像管相当。

像素魔法。作为少数掌握这一复杂技术的公司之一，夏普生产了全球40%的主动矩阵屏幕。这些屏幕提供比普通平面屏幕更清晰的图像，因为每个像素——构成图像的图像元素——是单独开关的。当其他公司在努力实现5英寸屏幕的商业产量时，位于东京北部的栃木的单条夏普生产线每月生产30,000台迷你液晶电视，大多数具有5.6英寸对角线屏幕。而辻计划在未来三年内在新的液晶设施上投资7.4亿美元——超过任何其他公司。到1994年，他预计夏普的液晶收入将增长三倍，达到15亿美元。

与此同时，对另一种光电技术的远见卓识的投资正在获得回报。在索尼和飞利浦构思出紧凑型光盘播放器之前，夏普就开发并商业化了激光二极管的生产技术。这些是微小的半导体晶体，当受到电流刺激时会释放出激光光束。夏普在激光二极管的全球市场中占据了近一半的份额，这些激光二极管用于计算机的光盘驱动器、激光打印机、CD播放器和视频光盘播放器。尽管其打印机和其他办公设备的销售额超过10亿美元，但夏普尚未能在激光打印机市场上撼动佳能等竞争对手的地位。但其工程师希望通过结合激光打印机、传真机和光学录音系统功能的新产品来超越他们。

虽然先进组件占据了其研发和工厂投资的主要份额，但夏普从未满足于仅仅成为一个零部件供应商。它在消费品和工业产品之间保持着罕见的50-50平衡，尽管其新目标是将消费电子产品的比例降至33%。相比之下，索尼对消费产品的依赖度为70%。而NEC公司去年从芯片、计算机和电信中获得了260亿美元的收入，却从未有过消费品的成功。

在研究方面，夏普的策略同样是避免走人们常走的道路。“我们对制造与其他人相同的东西不感兴趣，”辻说。作为一个不随波逐流的人，他更喜欢中国茶而不是日本清酒，并且是日本少数几位很少打高尔夫球的首席执行官之一。（他打网球。）

这种反群体的本能几乎每次日本电子公司被迫团结在一起时都会显现出来。夏普拒绝为1970年的国际大阪博览会贡献一个展馆。相反，它将资金投入到一个新的研发实验室。它还在1985年和1990年拒绝了华丽的国际博览会，每次都将可观的资金投入到新的实验室中。

如今，夏普对21世纪产品的希望寄托在日本、欧洲和美国的18个研发中心上，这些中心得到了7亿美元的研发预算支持。为了运营其研发项目，1985年它从国际贸易与工业部的著名电气技术实验室引进了电子工程师片冈省英，他曾是电子设备研究的负责人。作为磁传感器领域的巨头，片冈引导夏普在英国牛津投资了100万美元建立一个研究中心。他招募了前玛格丽特·撒切尔的科学顾问查尔斯·克莱夫·布拉德利来管理该实验室。布拉德利的任务是开发光学计算机——一种新型的计算机，其中相对较慢的电子信号将被快速的光脉冲所取代。

走向太阳能。该公司也是最早投入太阳能研究的公司之一。夏普最新的超薄单晶硅太阳能电池技术——用于外太空——给美国科学家留下了深刻印象。NASA克利夫兰路易斯研究中心光伏部门负责人丹尼斯·J·弗拉德表示：“这比我们这里的任何东西都要好得多。”

尽管如此，非传统的态度和愿意承担技术风险并不能使夏普免受影响。东芝在彩色主动矩阵显示器上投入了几乎同样多的资金。而松下电器工业公司则投入了微型超密LCD屏幕，用于投影高清电视系统。去年夏天，松下的研究人员将高清电视所需的120万像素压缩到仅2.8英寸的液晶面板上——大约是夏普最小单元的一半大小。这些LCD构成了一个体积更大的投影仪的核心。因此，更小的屏幕使工程师能够减小投影仪的体积。松下显示技术实验室主任小坂雅弘表示：“除非夏普能够缩小屏幕尺寸，否则其系统将过于庞大，无法进入家庭。”

液晶电视和先进笔记本电脑的竞争将是残酷的。夏普希望为壁挂电视或笔记本电脑提供大量高质量的10英寸对角彩色屏幕。尽管分析师表示夏普和日立的产量更高，但大多数生产商在这个尺寸上每生产10个产品，可能只有一个可用的。这在一个需要高产量以降低价格的行业中是个问题。

尽管如此，大多数分析师对前景持乐观态度。“夏普拥有早期起步和良好的专利保护的优势，”詹姆斯·卡佩尔的研究负责人巴里·达根表示。而且由于没有显像管业务的支持，它可以专注于薄屏幕。“在21世纪，”小坂说，“平板显示器将比整个芯片行业更大，而夏普决心成为第一。”与巨头们竞争并不轻松。但如果辻能够实现他的目标，夏普的规模劣势将是暂时的。