认为经济下滑已经结束？只需看看指标 - 彭博社

按照历史标准，1990-91年的经济衰退显然已经中年。这让预测者在声称大约在年中开始复苏是一个不错的赌注时感到相当自信。好吧，年中离我们只有几个月的时间，而数据继续显示出复苏的基本面并未到位。可以肯定的是，所有的衰退最终都会结束，但这次的衰退看起来可能会比许多经济学家预期的时间更长。

经济的问题根深蒂固。数据显示，衰退的恶性循环依然牢牢存在，疲弱的需求导致产出、就业和收入的损失——这又进一步削弱了支出。但除了周期性的问题外，经济还面临结构性问题——在房地产、银行、政府财政和家庭债务方面——这些问题也在传统商业周期的基础上施加了下行压力。

如此恶劣的增长环境几乎消除了春季反弹的任何机会。进入四月，经济的老问题并没有消失。消费者没有消费。工业正在削减生产和工资。看似在二月份触底反弹的住房开工率又在下滑。

现在，新的担忧出现了。在国内需求严重下滑的情况下，库存看起来并不像去年那样紧张（图表）。疲弱的需求、下滑的利润和下降的运营率使资本支出的前景黯淡。全球衰退的日益威胁引发了对美国出口的担忧。而铁路罢工可能会暂时使情况变得更糟。

当然，经济的疲软是通胀前景的强劲。三月份的价格指数尤其令人鼓舞。较低的通胀将在复苏过程中发挥关键作用，允许长期利率下降，帮助提振对房屋、汽车和其他大宗商品的需求。但所有复苏的要素要到位还需要一段时间。

四月的雨水带来不了购物者

消费者仍然不在场。经过海湾战争结束后的购买狂潮的所有期待，结果零售商在战争期间销售的商品比战争结束后还要多。三月份零售销售下降了0.8%，而二月份则激增了2%。在三月份，大多数商店——包括建筑供应商、汽车经销商、百货商店和服装店——都回吐了上个月所获得的巨大收益。这种反复波动可能反映了季节性异常，特别是二月份异常温暖的天气。

尽管每月波动，三月份的零售销售仍低于去年同期水平。在调整通胀后，第一季度的实际销售以估计年率下降了6.6%。这与第四季度的下降幅度大致相同，导致战后时期最严重的连续下降之一。

四月初消费者活动的迹象并不乐观。大型零售商的销售依然疲软，汽车销售惨淡。四月初，国产汽车的销售年率仅为560万辆，低于三月份缓慢的620万辆的速度。

零售销售在第二季度继续像前两个季度那样快速下滑将是异常且不太可能的，但也几乎没有理由期待销售反弹。这将继续挤压订单和工资。

在底特律，自爱德塞以来最糟糕的时刻

工业公司对此非常了解。制造业、采矿业和公用事业的产出在三月份进一步下降，下降了0.3%，而二月份则下降了0.9%。工业生产在第一季度的下降速度甚至比第四季度更快。按年率计算，下降幅度为9.3%，而第四季度的下降率为7%（图表）。考虑到底特律的问题，似乎更可能出现更多的削减。

本季度，三大汽车制造商计划在任何自1958年以来的第二季度生产最少数量的汽车。按季节调整的年率计算，第二季度的汽车生产不太可能高于上季度的520万辆的速度——这是自1981-82年经济衰退以来的最低水平。因此，未来几个月的产出和就业数字将不会得到底特律及其庞大的供应商网络的帮助。

此外，还有迹象表明库存问题正在萌芽。制造商、批发商和零售商的库存水平在二月份下降了0.2%，但在过去六个月中，库存上升了0.8%，而商业销售下降了4.6%。因此，自经济衰退开始以来，库存与销售的比率急剧上升，即使在调整了通货膨胀之后也是如此。如果销售没有回升，企业可能会希望削减库存，进一步减少产出并延迟复苏。

三月份工业生产的下降主要反映了建筑材料、商业设备和大型材料部门的产出下降——约占工业产出的40%。建筑材料的疲软，以及与住房相关商品生产的持续低迷，突显了住房的持续问题。

住房开工在三月份下降了9.3%，年率为901,000，几乎回吐了二月份大幅增长的三分之二。显然，二月份异常温和的天气是该月强劲表现的最大因素。

忽略每月的波动，第一季度的住房开工比第四季度下降了12.3%，比去年下降了36.3%。三月份的一个好迹象是新建筑许可证连续第二次上升。住宅建设似乎在寻找底部，但即便如此，尚不清楚是否准备好迎来复苏。

停工主导车间

最近商业设备生产的下降对前景尤其令人沮丧。尽管商务部的最新调查显示1991年的资本支出计划几乎没有变化，但产出损失可能表明公司正在减少对新设备的采购。

商业设备的产出，如机械、卡车和计算机，在三月份下降了0.5%。在这一季度，年率下降了6.3%，而在第四季度则以7.6%的速度下降。工业设备的下降尤其陡峭。

资本支出的基本面已经很弱。第一季度的企业盈利看起来疲软，这削弱了内部生成的资金。国内需求并没有像许多公司所希望的那样回升。而现有生产能力的使用率仍在下降。

三月份工业操作率下降了四十分之一个百分点，降至78.7%，是强势美元削弱工业以来的最低水平，已有4年半。制造业的产能利用率降至77.4%，是7年半以来的最大生产闲置。

价格并没有 spiraling 上升

产能过剩可能对资本支出不利，但结合工资增长的持续放缓，这对通胀前景来说无疑是一个积极因素。1月和2月的价格报告对通胀即将放缓的观点产生了一些怀疑，但3月的数据澄清了这一点。

3月消费者价格指数下降了0.1%，但更重要的是，剔除波动较大的食品和能源价格后的核心利率仅上升了0.1%（图表）。事实上，核心利率的上升是八年来最小的。1月和2月曾出现令人担忧的服装和住房价格大幅上涨，但在3月则出现了微薄的增长或直接下降。在批发层面，3月的生产者价格也给出了乐观的读数。

未来的价格指数可能不会像3月那样温和。然而，通胀的温和化是伴随经济衰退而来的不可避免的过程，通常出现在衰退的后期阶段。尽管消费者通胀的核心利率仍为5.2%，但到年底降至约4%似乎是合理的。

然而，较低通胀的前景对任何希望经济衰退结束的人来说都是微不足道的安慰。如果这是一次平均11个月的衰退，它将在7月左右结束。如果衰退持续到战后记录的16个月，它将在年底之前结束。现在，在这个范围内的某个地方看起来是最好的选择。