塑料战争 - 彭博社

多么好的礼物。美国最大的银行和顶级信用卡发行商花旗银行于4月1日宣布了一项新计划，如果持卡人购买的商品后来发现其他地方价格更低，将退还差价。但这个“价格保护”计划不仅仅是对持有花旗3000万张卡的用户的善意。这是信用卡曾经繁荣的世界中发行商面临艰难时刻的最新迹象。

去年，美国电话电报公司（American Telephone & Telegraph Co.）以自己的Visa和MasterCard打破了这个局面——只要持卡人使用该卡，就可以向特许持卡人提供免年费的服务。银行们领悟到了这一点。去年秋天，他们控制的Visa和MasterCard组织开始阻止其他外部公司跟随AT&T的步伐。因此，到1月，当西尔斯（Sears, Roebuck & Co.）试图推出Visa信用卡时，立即被阻止。

微弱的光芒。摩擦不仅限于传统银行和新兴发行商之间。商家，作为信用卡发行商与消费者之间的关键联系，也变得紧张。美国运通公司（American Express Co.），作为信用卡之王，在3月面临波士顿餐馆老板的反抗，他们抗议为接受美国运通卡而支付的高额费用。

综合来看，所有的竞争对消费者来说都是一个好消息。但银行家们，因其他许多事情而感到担忧，现在又多了一条烦恼的理由。对于那些因不良房地产和收购贷款而苦苦挣扎的银行来说，信用卡一直是这个阴暗季节中唯一的光明。考虑一下花旗银行的情况：其消费银行依赖信用卡业务，去年约占其10亿美元利润的60%。华盛顿（D.C.）的银行顾问爱德华·E·富拉什（Edward E. Furash）表示：“这是一场生死攸关的斗争。银行无法承受输掉这场战争。”

没有问题，信用卡在1980年代稳步增长。到去年，年账单总额达到了3660亿美元。但事实是，这样一个丰富的市场不可避免地吸引了新参与者。而且他们非常强大。自1986年以来，像AT&T这样的入侵者的市场份额几乎增长了三倍，达到了Visa和MasterCard应收款的16%（图表）。而且，令人不安的是，消费者的钱包可能最终装满了太多的信用卡。根据总部位于亚特兰大的顾问布鲁斯·布里坦的调查，21%的持卡人计划很快放弃至少一张卡。如果是这样，这只会加剧竞争，并对银行的利润施加更大压力。

难怪银行家们正在通过法律和监管挑战来收回对入侵者Visa和MasterCard特权的控制。银行抱怨说，与他们不同，竞争对手不需要满足联邦资本要求。万事达国际公司的首席执行官亚历克斯·W·哈特说：“我们所希望的只是一个公平的竞争环境。”

Visa和MasterCard特许经营权对发行者来说是福音：接受这些卡的商家比其他任何卡都多。特许经营者应该仅限于银行，但AT&T及其同伙通过与小银行合作或签订合同来规避这一限制。这些机构中的许多最终只是作为新参与者的中介。

最激烈的战斗围绕着西尔斯试图通过从美国解决信托公司购买的失败的犹他州储蓄机构发行Visa卡而展开。MountainWest储蓄与贷款公司拥有持续的Visa会员资格。当西尔斯接管时，Visa拒绝满足其新卡的订单。西尔斯获得了一位联邦法官的批准继续进行，但现在正在等待上诉。司法部确认正在研究西尔斯的争议。它是否会介入仍然是一个大问号。

维萨表示，1989年的一项章程禁止其他现有卡公司成为会员。主要嫌疑人：美国运通和西尔斯，其发行的Discover是全国第三大信用卡。“我们为什么要允许一个主要竞争对手发行维萨卡？”维萨美国公司的发言人大卫·R·布兰科利问道。银行们最害怕的噩梦是西尔斯在法庭上获胜，并将其3800万张Discover卡转换为维萨卡。西尔斯辩称，信用卡是一种公共便利，不能被像维萨这样的私人机构所限制。

如果与这个庞大的商家作斗争还不够，银行们还必须应对AT&T。这家电信巨头的Universal卡片在去年春季推出后，迅速将AT&T推入全国发行商的前列。它累计产生了44亿美元的费用（表格）。“到明年我们将成为第三，可能是第二，”AT&T卡片负责人保罗·卡恩自豪地说。更好的是，他预计这些卡片在明年某个时候将会盈利。

AT&T的销售噱头引人注目。年利率比花旗及其同类公司通常收取的19.8%低整整一个百分点。花旗和其他银行则辩称，AT&T与乔治亚州的Universal Bank的联系要求AT&T像银行一样受到监管。

维萨和万事达卡也通过收紧新发行者的标准进行反击。维萨现在不允许非银行实体持有超过25%的维萨应收账款。这意味着这些闯入者的宠儿银行必须持有这些应收账款，但它们缺乏支持庞大贷款组合的资本。

对于大银行来说，主要问题是AT&T、保诚、约翰·汉考克、福特等公司已经越过了护城河，冲破了大门。维萨正在考虑是否将新规则追溯适用。但这一举动可能引发反垄断问题，纽约Hughes, Hubbard & Reed的律师安妮塔·布姆斯坦对此表示担忧，她曾在这一领域与银行作斗争。

文书工作。这使得银行不得不依赖像花旗的“价格保护”计划这样的利润压缩诱惑来吸引和留住持卡人。这一策略的效果尚待观察。花旗承认，使用类似花招的持卡人很少。一个购买了烤面包机的持卡人，如果在周末发现了更便宜的款式，必须在60天内向花旗提交商店收据、信用卡收据和一份打印广告的复印件，以证明错过的优惠。这对于或许只是小额的退款来说，确实需要很多文书工作。

在外部如此多的麻烦下，发卡机构几乎不需要内部的麻烦。但这正是美国运通与新英格兰的餐饮业者之间的情况，他们希望美国运通降低其对每一笔用卡支付的餐费收取的3.25%的费用。虽然美国运通愿意削减一些费用，但表示无法再低了。一位不满的业主，波士顿Biba餐厅的莉迪亚·希尔，于4月1日停止使用美国运通。

最终，信用卡行业的所有艰难困苦将使一些参与者退居二线。而这反过来应该会停止对利润的恐惧挤压。但现在，对于银行家来说，真是太糟糕了，因为恐惧季节的结束似乎遥遥无期。