“肮脏电力”堵塞行业管道 - 彭博社

通用汽车公司无法弄清楚为什么在巴尔的摩运行的面包车装配线的计算机不断关闭。但每当它关闭时，工厂就会停滞数小时。经过几个月的侦查，工程师们找到了罪魁祸首：当地公用事业公司的旧地下电缆。当装配线上的新机器人启动时，电力消耗导致电压尖峰和停电，从而关闭了计算机。备用发电机解决了最严重的问题，但永久修复将花费数百万美元。“我们正在摸索答案”，以避免通用汽车内部出现此类问题，工程师罗纳德·A·史密斯说。

许多其他公司也是如此。如今，微小的电力干扰可能会带来巨大的麻烦。电力浪涌、下跌和停电，通常不到一毫秒长，并不新鲜，但它们很少影响旧设备。带有微观电路的精密计算机芯片更容易受到影响。结果是设备烧毁、数据混乱和收入损失。

事实上，“脏电力”带来的问题正在短路一些自动化所承诺的效率。停电可能使制造商每小时损失高达50万美元。以前低技术的仓库和办公室也变得脆弱，因为它们依赖于计算机。与电力相关的问题每年使美国公司损失260亿美元的时间和收入，估计来自加利福尼亚州帕洛阿尔托的顾问简·M·克莱门森。

电力幽灵。电力故障可能令人抓狂地难以捉摸。通常，它们不是由风暴、火灾或地震引起的，而是由一些非常隐蔽的来源引起的，以至于Tandem Computers Inc.称其电力质量工程师为“捉鬼者”。正常的公用事业负载切换操作不会影响照明或旧机械，但如果没有特别保护，可能会导致计算机故障。工业焊接机消耗的电流足以使一条街区外的个人计算机瘫痪。

专家们说，大多数情况下，公司自己制造问题。1986年，福特汽车公司在芝加哥组装厂的新焊接机器人产生的电压尖峰烧毁了它们自己的电路。直到福特安装了浪涌保护器，这种电子自杀每月花费25万美元。故障接线更为常见——而且同样难以发现。在印第安纳州科科莫的Master Circuits Inc.，一台电镀机的电压尖峰，仅仅持续几百万分之一秒，就使公司的废水处理系统瘫痪。罪魁祸首：一条连接两者的隐藏电力线。

不幸的是，解决方案可能会带来新的麻烦。为计算机和其他设备改进的电源从插座中提取更多电流，但它们也会造成干扰。新洗衣机中的节能变速电机也是如此。“设备越好，越敏感，”《电源质量》杂志的编辑、前通用电气公司仪器设计师约翰·芒根纳斯特说。一些电子制造商正在努力确保问题不会恶化。爱默生电气公司生产电池备份的不间断电源，以在停电期间保持大型计算机运行，正在寻找保护桌面机器的新市场。通常，这种保护设备使电气设备安装的价格增加10%。克莱门森表示，22亿美元的美国电源质量设备市场每年增长22%。

与此同时，芯片制造商正专注于在微观层面上内置保护。位于加利福尼亚州圣荷西的Micro Linear Corp.销售一种芯片，可以平滑电流，使计算机工作站在不超载线路的情况下抽取更多电力。此外，它还阻止电源向线路发送有害脉冲。位于圣荷西的Ixys Corp.也有一种新的电流调节芯片。

在多年几乎忽视这个问题之后，许多公用事业公司开始了电力质量项目。位于帕洛阿尔托的电力研究院每年花费200万美元用于研究，例如公用事业公司是否应该为那些想要的人提供更高价格的“清洁”电力。

闪烁的灯光。这部分是出于自我保护。太平洋煤气与电力公司在加利福尼亚州四年前开始了一项电力质量项目，因为一家计算机中心不断关闭，最终建造了一座联合发电厂来替代公用电力。公用事业公司还服务于更多搬到城市边缘的客户，超出了传统和更可靠的电网。例如，乔治亚电力公司在联邦人寿保险公司搬到亚特兰大郊区的新大楼时，提供了不间断电源。

公用事业公司开始将此作为更高优先级的另一个原因是。高管们厌倦了听到愤怒客户的抱怨。“真正的推动力来自于闪烁的录像机，”电力研究院电气系统部门主任弗兰克·杨说。“是那位从购物回来却发现错过了肥皂剧的小老太太。”