从后台发起远程战争 - 彭博社
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在1986年，他们的公司损失了4.48亿美元的那一年，MCI通讯公司的高级管理人员决定进行一次大规模的支出。这在动荡的时期是非常大胆的。更大胆的是，这笔钱用于普通的后台计算机系统。但这项投资真的得到了回报。通过花费约3亿美元将其老旧的计算机系统替换为行业中最先进的系统，MCI能够提供其他运营商难以匹配的服务。例如，计算机使MCI能够为小型企业提供大型公司的账单服务，以及于3月18日推出的名为“朋友与家人”的消费者折扣计划。现代化程度之高，以至于系统工程高级副总裁詹姆斯·L·祖科（James L. Zucco Jr.）将MCI的电话网络形容为一个巨大的“长线计算机”。
MCI正处于一场新的长途战斗之中，这场战斗并不是通过光纤或高科技电话交换机进行的。这是一场围绕巧妙利用计算机系统来吸引业务的营销战。美国电话电报公司（American Telephone & Telegraph Co.）正在通过大量投资来整合各种账单和客户服务系统，其中许多系统的历史可以追溯到1984年贝尔系统解体之前。而美国Sprint通讯公司（U.S. Sprint Communications Co.）则推出了一种先进的账单系统，以取代1986年GTE公司和联合电信公司合并后出现的问题重重的账单系统。
越来越多的电话业务竞争归结为提供不仅仅是普通电话服务。客户要求提供特殊功能，例如用于公司内部长途电话的四位数快速拨号，这在过去仅在租用电路的私人网络上可用。他们还希望定制账单，将所有公司地点的费用汇总在一起。安德森咨询公司的分析师艾伦·A·伯吉斯（Alan A. Burgess）表示，无法满足这些需求的运营商将失去业务。时代华纳公司的电信总监、MCI的重要客户丹尼斯·墨菲（Dennis Murphy）表示：“账单是选择运营商的关键因素。”
计算机是新服务的基石，例如MCI的朋友与家人计划，该计划为住宅客户提供对多达十二个预选地点拨打电话的20%折扣——前提是被拨打的对象也是MCI的客户。该计划的聪明之处在于，它为MCI客户提供了强烈的激励来招募新用户。
听起来很简单。朋友与家人计划背后的技术并不突破性：它源于MCI拥有一个列出所有客户的单一数据库。在准备客户账单后，计算机会检查拨打了哪些电话到预选地点，从而符合折扣条件。然后，账单被发送到当地电话公司，由他们打印和邮寄。听起来很简单。但AT&T无法做到这一点，因为它的住宅账单不仅由当地电话公司打印，还由他们计算。AT&T最接近的产品是SelectSaver，它对拨打某些区号的电话提供折扣。
美国Sprint可能通过调整其新的发票处理系统来复制朋友与家人计划，该系统服务于小型和中型客户，Tele-Choice Inc.的总裁Danny Briere说。但Briere表示，Sprint的首要任务是完成该计费系统的一个长期延迟版本，以服务其最大客户。Sprint的项目管理高级副总裁George Fuciu表示，Sprint在任何情况下都没有看到对朋友与家人计划的强烈需求。
当然，创造性的计费并不是选择运营商的唯一因素。位于辛辛那提的超市连锁店Kroger Co.选择Sprint作为其语音流量的运营商，因为该运营商的全数字网络可以轻松处理数据，如果常规数据线路出现故障，通信技术主管Jeffrey Wilson说。MCI的网络要到今年年底才能完全数字化。
而且不要忽视AT&T。俄勒冈州波特兰的美国银行公司电信副总裁兼经理厄尔·沃格特表示，他选择AT&T作为主要运营商，因为他相信它能满足他的需求。沃格特说：“Sprint和MCI的软件可能更干净，但AT&T会投入人力解决问题。”
所以MCI并没有轻松。尽管如此，其高管们很高兴他们在1986年的黑暗时期决定投资于计算机化。董事长威廉·G·麦戈万说：“要在这个行业生存，尤其是要繁荣，你必须完全自动化。”这可能很平凡，但后台计算正在成为1990年代长途公司面临的关键竞争问题。
三大巨头如何通过计算机争取优势 AT&T
大量投资整合一堆旧的计算机计费系统，许多系统是在1984年贝尔系统解体之前的
MCI
增强的计算机系统允许创新的住宅呼叫服务，例如新的朋友与家人计划，提供对预选方的20%通话折扣
美国Sprint
新的计费系统是一个巨大的改进，但针对大客户的版本已被一再推迟