被价格吓到了 - 彭博社

通货膨胀之龙回来了吗？

随着波斯湾战争结束和消费者信心回升，金融市场准备将注意力转向那潜伏的担忧——通货膨胀。只需看一下所谓的核心通货膨胀率在二月份的大幅跳升，他们就惊慌失措。结果，他们得出结论，这条龙准备喷火了。

可别急。通货膨胀，确实，从未真正被消灭。它只是被迫撤退。即使在1986年，当时似乎一桶油的价格不会停止下跌，加州和纽约的房价依然飞涨。通货膨胀仍然存在——并准备攀升。到1989年，当联邦储备委员会推出其备受推崇的“软着陆”政策，以实现缓慢增长和温和通货膨胀的结合时，价格指数已经回升。今天，在经历了近六个月的衰退之后，紧接着是一年半的缓慢增长，核心通货膨胀率（不包括食品和能源成本）在二月份录得0.7%的增长，并在过去六个月超过了5%的年增长率（图表）。

缺失的成分。然而，迄今为止，这种通货膨胀似乎与1970年代末的失控通货膨胀不同——并且不太可能变得如此可怕。首先，工资并没有与价格指数同步上涨。（生产者价格在二月份也不安地小幅上升。）实际上，最近几个月工资增长得更慢。此外，数字本身也值得怀疑。还有美元，自2月11日以来，美元对德国马克上涨了15%，对日本日元上涨了8%。更强的美元将抑制进口价格。

最后，那些担心通货膨胀失控的投资者可以防止这种结果。通过提高长期利率，他们可以抑制增长并遏制通货膨胀的趋势。当然，风险在于更高的利率将推迟经济复苏，而大多数经济学家认为复苏将在年中开始。但对增长不利的可能对价格有利：由于衰退尚未结束且利率上升，推动通货膨胀所需的收入和需求的大幅增长并不在眼前。“你不能通过完美的受孕来获得通货膨胀，”摩根士丹利公司的经济学家斯蒂芬·S·罗奇说。

试着告诉那些担心的人。对他们来说，消费者价格描绘了一幅惨淡的图景。在剔除波动性较大的食品和能源成本后，价格在截至2月的三个季度中以7.7%的年率上涨。债券市场将关注点从衰退转向通货膨胀，过去一个月内，30年期国债收益率上涨近半个百分点，达到8.4%。仅2月份的消费者价格指数消息就将这一利率推近8.5%。而利率的飙升让股市感到恐慌，股市还不得不应对来自IBM的令人失望的利润消息带来的额外冲击。

大多数经济学家对通货膨胀数字并没有那么惊慌。事实上，即使是政策制定者似乎也相对乐观。美联储主席艾伦·格林斯潘和其他美联储成员认为，价格压力已经缓解到足以让他们在3月初将联邦基金利率下调四分之一个百分点至6%。而美联储在2月份开始逆转超过一年的M2（广义货币指标）疲软增长，开始注入更多货币，将M2的增长提升至8.4%的年率。

这在生产者和消费者价格指数发出不良信号之前。然而，目前PPI和CPI并不是政策制定者心中的首要问题。官员们更关注对通货膨胀产生强大长期影响的因素：产能利用率下降、失业率上升、世界贸易商品价格稳定以及美元升值。所有这些都指向通货膨胀减速。

温和的工资增长。最重要的是工资的表现。就业成本指数中的工资和薪金成分自1990年中期以来一直缓慢下降，并应继续如此。与此同时，2月份的小时收入实际上没有任何增长。“工资，”一位高级联邦储备官员观察到，“无疑是通货膨胀中最难以破解的领域。”通货膨胀的悲观者们不得不承认，温和的工资增长可能意味着价格不会像1970年代那样失控。“即使通货膨胀预期开始上升，人们想提前购买，他们也可能并不总是能够实现这种愿望，”华盛顿特区一家经济咨询公司的负责人乔尔·波普金指出。通货膨胀可能没有看起来那么糟糕，但这并没有阻止经济学家们思考为什么它看起来如此糟糕。一些经济学家推测，新的定价策略可能正在发挥作用。乔治亚州立大学经济预测主任唐纳德·拉塔兹克表示，他认为越来越多的企业在看到“航空公司多样化定价”后，决定尝试他所称的“价格歧视”。从住宿公司到家具和汽车制造商，这些企业选择在年初选择性地提高价格，看看是否能够维持。但折扣通常会随之而来，拉塔兹克认为价格指数将在年内反映这种回落，可能会在四月尽早出现。

即使在今天，正在进行的任何折扣可能都无法被官方数字捕捉到。劳工统计局每月使用大约100,000个价格报价来构建消费者物价指数（CPI），但批评者仍然指责政府的测量并不能准确反映经济中价格的真实行为。例如，劳工统计局如何能说航空票价在二月份上涨，而大多数证据似乎指向相反的方向？实际上，劳工统计局表示，从1990年1月到1991年1月，机票价格上涨了22%。然而，航空运输协会报告称，截止到1月的年度每乘客英里收入（称为收益）仅上涨了0.5%。

其他价格难题层出不穷。一些最大的涨幅出现在服装价格上，过去三个月服装价格以12%的年率上涨。劳工统计局表示，春季时尚的提前推出可能是导致价格激增的原因。然而，折扣现象普遍存在。这些涨幅是真实的吗？而且它们会持续吗？一年前，服装价格激增——随后又回落。

当然，最近一些价格的上涨是非常真实的。邮资和酒类的消费税曾经有过一次性上涨。其他类别在最近几个月也令人担忧。服务业的通货膨胀，尤其，依然顽固地高。然而，即使在这里，也可能有一些令人振奋的迹象。服务行业面临提高生产力的压力，如果他们做到这一点，将有助于价格。

危险。尽管如此，交易员和投资者正在表达他们的失望，因为衰退似乎并没有给经济带来巨大的“通货膨胀红利”，萨洛蒙兄弟公司的经济学家罗伯特·迪克莱门特观察到。大多数经济学家预计CPI和PPI数字将在未来几个月回落。如果没有，市场肯定会进一步提高利率。

这对一个仅显示出微弱复苏迹象的经济来说可能是危险的，人们刚刚开始查看房屋并停留在汽车展厅。大多数经济学家将他们对下半年复苏的预测建立在长期利率保持在8%以下——甚至低至7.5%——但肯定不在今天接近8.5%的水平。

正如野村证券国际公司的经济学家大卫·H·雷斯勒所说：“市场是如此前瞻性，以至于它们可能会阻止经济回到正轨。”如果那样的话，通货膨胀可能会受到比必要的更严重的打击。