婴儿贝尔学会了一个讨厌的新词：竞争 - 彭博社

当太平洋贝尔公司总裁菲利普·J·奎格利从他18楼的窗户向外看时，旧金山天际线的景色被一个刺眼的景象所破坏。几乎每一座大型办公大楼的顶部都冠以看似大型白色小鼓的东西。这些倾斜放置的鼓是微波天线，这些大楼的租户用它们来在城镇之间发送电话，并与长途运营商连接——绕过太平洋贝尔的电话系统。“这完全是一个新的游戏，”奎格利说。“外面有激烈的竞争，每天都在直视我们。”

奎格利正在见证电信新时代的开始：在1980年代席卷长途业务之后，竞争正向本地电话服务进发。太平洋贝尔、纽约电话公司、伊利诺伊贝尔公司及其他本地电话公司的区域垄断正开始受到微波、光纤和无线电话系统等技术的侵蚀。长途运营商和有线电视公司正试图抢占本地通信市场的一部分。而政府官员也在质疑维持这个已有百年历史的受监管本地电话垄断系统的必要性。所有这些，唐纳德森、卢夫金和詹雷特证券公司的分析师乔尔·D·格罗斯表示，使得本地电话服务的竞争成为“1990年代最大的电信问题。”

事实上，本地电话服务的竞争可能比长途竞争产生更大的影响。本地电话行业由大约1300家公司组成，几乎覆盖了每一个美国家庭和企业，雇佣了65万名员工，每年创造超过900亿美元的收入。这是所有长途公司总和的三倍。

大生意。就像长途电话一样，当地电话服务的竞争被宣传为改善服务和快速采用保持美国电信处于前沿所需技术的一种方式。倡导者表示，竞争将迫使当地电话公司比作为垄断时更加创新和响应。最终结果是：电话使用量增加，效率提高，最终成本降低——这与长途电话的情况类似。

但有一个问题：当地电话公司抱怨他们尚未完全自由竞争。部分为了实现社会目标，例如普遍电话服务，州和联邦监管机构将某些费率维持在低于成本的水平，而其他费率则高于成本。电话公司表示，实际上，设定费率的机构迫使他们以城市为代价补贴农村电话服务；以商业为代价补贴住宅服务；以长途为代价补贴本地通话。

当电话公司受到市场力量的隔离时，这些补贴是可以接受的。但现在，电话公司高管抱怨，新来者正在利用新技术和低价格来吸引最有利可图的商业客户，留下当地电话公司来照顾其他客户。纽约电话公司表示，由于住宅服务的亏损，它无法完全响应市场力量：该公司表示，提供客户支付7美元的核心住宅服务的成本为每月21美元。

如果监管机构过快地取消补贴，住宅和农村客户的费率可能会猛增。但如果他们保持补贴系统不变，企业将蜂拥到替代电话网络，而旧的垄断公司将被困于不太理想的客户身上——而且没有足够的资金来维持网络的正常运转。

电话垄断在一夜之间崩溃的危险很小：他们仍然拥有超过99%的本地电话市场。不过，1984年贝尔系统解体的老兵们知道，事情可以多么迅速且彻底地改变。“我接到很多来自本地交换公司的电话，”一位电信市场研究员说。“他们真的很恐慌，真的很恐慌。”

所有来者。但在七家贝比贝尔公司中，恐慌并不是唯一的反应——这些是美国电话电报公司解体后成立的区域控股公司。一些贝比贝尔的高管正在利用新兴的竞争来为放松监管辩护。位于芝加哥的贝比贝尔公司Ameritech的董事长威廉·L·韦斯表示，如果允许他以任何方式设定费率，他愿意迎接所有竞争者。他还希望进入计算机信息服务、长途电话和电信设备制造等领域——这些业务是监管机构禁止贝比贝尔进入的。包括有线电视公司和报纸出版商在内的强大势力，急于将电话公司排除在他们的市场之外。

当前的电话垄断根植于20世纪初，当时AT&T说服政府官员，提供几乎普遍的电话服务的最佳方式是创建受监管的垄断，类似于当地的电力和天然气公司。他们认为，拥有两个本地电话网络就像拥有两个电力公司一样低效，两个公司都要将电线铺到社区中的每个家庭和企业。

批评者表示，这种设置和当时盛行的铜线技术一样过时。随着新技术的出现，拥有多个本地运营商不再那么不切实际。光纤线路可以在极小的空间内承载大量电话流量，以至于地下管道和建筑物中的井道可以容纳竞争的电缆。微波传输系统只占用一小部分无线电波，正如可能在1990年代后半期开始传播的无线电话网络一样。

计算机技术，在电话垄断形成时尚未被设想，可能会打破任何地方电话公司对其客户的最强控制——对唯一通往他们电话号码的控制。随着正在形成的计算机网络，客户将能够在不更改电话号码的情况下切换运营商，因为每个电话将被传送到计算机。计算机将查找接收者的位置以及他或她希望通过哪个地方运营商接听电话。该技术还将使人们拥有一个终身的电话号码，并能够在他们漫游时通过这个号码被联系。

声称他们将使这一切成为现实的挑战者们目前并不强大。例如，波士顿的研究公司Yankee Group Inc.表示，替代接入公司的总收入——光纤和微波——今年将达到1.5亿美元。除了一个新兴公司外，其他公司都在亏损。但他们拥有一个时机已到的想法的强大力量：竞争。

监管机构已经开始发布挑战垄断系统的裁决。例如，在1988年，联邦通信委员会发布了一项具有先例意义的裁决，放宽了地方电话公司的地理边界限制。它允许西南贝尔电话公司向位于德克萨斯州普莱诺的亚特兰大里奇菲尔德公司的研究中心提供电话服务，而该地区由GTE公司提供服务。西南贝尔公司子公司的执行副总裁罗伯特·H·格拉泽推测，类似的边界跨越可能在全国各地悄然发生。

新一代。迄今为止，各州在促进竞争方面超越了FCC——特别是纽约，曼哈顿的金融服务企业呼吁寻找纽约电话公司的替代方案。位于斯塔滕岛的Teleport Communications Group Inc.等公司，作为光纤替代接入网络的运营商，正在赢得关键的监管战役。“我们正在使纽约电话在纽约大都市地区去垄断，”纽约公共服务委员会副主席盖尔·加菲尔德·施瓦茨宣称。去年，在州政府的压力下，纽约电话同意让Teleport等公司直接连接到其曾经神圣不可侵犯的中央交换机。

纽约州的支持竞争立场使得华尔街密集的峡谷变成了类似电信自由火力区的地方。替代接入服务正在迅速增长，由Teleport和位于伊利诺伊州奥克布鲁克特雷斯的Metropolitan Fiber Systems Inc.引领。这些公司将电缆从企业客户直接连接到其长途承运商，绕过当地电话网络。这使得纽约电话失去了通常因完成这些长途电话而获得的接入费用。去年，该公司在此类费用中收取了23亿美元。绕过者还可以在本地连接两家企业。到目前为止，他们最大的业务是将长途公司的本地枢纽相互连接。

像贝尔斯登、化学银行和美林证券（拥有95%的Teleport）这样的企业有充分的理由押注于这些新兴公司。至少，他们可以为关键连接提供备份。根据Yankee Group对客户进行的调查，最好的新运营商提供的服务也优于传统的当地电话公司。

到本十年末，小型企业甚至住宅客户可能在本地电话服务上也会有一些选择。也就是说，如果被称为个人通信网络（PCNs）的新无线电话能够兑现它们的承诺的话。像总部位于纽约的Millicom Inc.这样的公司正在测试PCNs，计划在1995年左右开始安装。它们类似于蜂窝电话系统，但有潜力以更低的价格容纳更多客户。支持者表示，PCNs实际上可以形成一个与有线系统平行的第二个电话系统。

不足为奇的是，贝尔公司控股公司急于控制PCNs。在可能削弱本地有线系统的举措中，一些公司寻求自己运营PCNs，而不是通过其受监管的电话公司。通过将PCNs排除在受监管单位之外，控股公司可以提高企业收益——而不是让PCN的利润去补贴有线网络上的住宅客户。

“两个偏见。”但仍然有监管和财务障碍需要克服。FCC主席阿尔弗雷德·C·西克斯表示，他认为电话公司不应该自动获得提供PCNs的许可证，并支持对新服务的频谱进行拍卖。“我有两个偏见，”西克斯说。“我认为频谱应该被购买，而不是被赠送。更多的竞争总比少竞争好。”此外，尽管对新PCN技术的热情广泛，但关于其成本和市场吸引力的问题仍然存在。

对电话垄断的更直接威胁可能来自有线电视行业，其电缆已经能够覆盖近90%的美国家庭。如果电话公司获得进入有线电视业务的许可——正如他们一直在游说的那样——几家有线电视公司准备进行反击。三家公司已获得FCC的许可证，实验使用其电缆在发射天线之间传输PCN信号。3月7日，时代华纳公司宣布计划在纽约的皇后区和布鲁克林部分地区安装光纤网络，提供多达150个频道的有线电视，并让观众“反馈”。通过增加硬件，这种双向系统可以处理电话通话。

然而，即使竞争出现，商业客户仍然抱怨当地电话公司仍然像垄断公共事业一样行事。唐纳德森·卢夫金·詹雷特的格罗斯将它们比作恐龙：“缓慢、笨重的巨大生物，拥有强大的力量却缺乏智慧。”的确，格罗斯和其他批评者认为，旁路运动的根源在于电话公司未能满足大企业对更好服务的需求。“如果纽约电话公司更具响应能力，Teleport今天就不会存在，”前纽约电话工程师、现任Teleport员工的艾伦·波雷茨基表示。

一些批评者认为，贝比贝尔公司在很大程度上忽视了当地电话业务。在贝尔拆分后的七年里，他们向其他业务投入了数百万资金——从家具店到东欧的投资。但他们在改善核心业务的服务和利润方面对技术的投资不足，市场研究公司Probe Research Inc.的总裁维克多·施尼表示，他在新泽西州的西德纳诺克。根据Probe的数据，1989年，贝比贝尔实际上从折旧中产生的现金流比他们在新投资上的支出还要多。施尼表示，实际上，他们将核心业务视为摇钱树。

高空表演。与此同时，新竞争者继续以大胆的方式进行攻击。当地区域电信公司的R. Craig Roos回忆起1983年2月，他在纽约世界贸易中心的108层走道上爬出，向正在安装Locate第一座微波天线的工人递扳手。Roos说：“我吓得要死。”大都会光纤首席执行官罗伊斯·J·霍兰告诉他的团队：“如果有任何障碍挡在路上，你就把它们踢倒。”

传统电话公司就是不这样运作的。约翰·洛克顿（John Lockton Jr.）曾担任太平洋贝尔（Pacific Bell）的执行副总裁，现在是位于加利福尼亚州圣马特奥的无线电话初创公司EasyPhone Inc.的总裁。他说，企业文化的差异是巨大的：“你不会发现像太平洋贝尔这样规模的公司会在个人的说法上迅速做出决定。”今天，洛克顿说：“我过得很开心。”

在新进入者能够认真挑战垄断之前，他们需要巩固自己的基础。建立替代电话网络的成本是巨大的。因此，Teleport是目前唯一盈利的旁路公司。但美林证券正在寻找新的合作伙伴来帮助资助其雄心勃勃的扩张计划。“好消息是，”Teleport首席执行官罗伯特·安努齐亚（Robert Annunziata）说，“很多人对此感兴趣。”一家位于达拉斯的旁路公司DFW MetroLink Inc.在二月份根据联邦破产法申请了第7章清算。还有几家公司已经倒闭或缩减了扩张计划。如果电话公司摆脱了费率监管并开始削减价格，整合可能会加速。

因此，这些勇敢的新进入者发现筹集风险资本是困难的。他们希望有线电视公司或外国投资者能够出资，寻求长期战略投资而不是快速利润。MCI通讯公司主席威廉·G·麦高恩（William G. McGowan）表示，他并不羡慕这些新的打破垄断者，他说他们面临的回报比年轻的MCI在挑战AT&T的长途垄断时所寻求的更加不确定。“经济和技术差异如此巨大，”他警告道。

竞争可能会缓慢演变——或者它可能以闪电般的速度到来。Probe Research的Schnee表示，如果Baby Bells意识到竞争可以成为他们的救赎，当地的电话垄断可能几乎会在一夜之间瓦解。他说，通过放弃他们的垄断，Bells可以获得进入目前被美国地区法官Harold H. Greene所禁止的信息提供业务的许可，Greene负责监管地区电话公司。Schnee表示，这样一个大胆的举动可能会由一个外部人士接管一个Baby Bell来策划，或者更有趣的是，由一个从Baby Bell内部崛起的人来拆解这个僵化的旧系统。无论竞争来得多快，方向是明确的。“潮水正在涌来，”Teleport的监管和外部事务高级副总裁Robert C. Atkinson说。“监管者可以试图在他们的小沙堡周围筑起一道墙。但你只能阻挡潮水一段时间，然后整个东西就会崩溃。”墙壁，的确，正在倒塌。