通用信号能否逃脱其高科技地狱？ - 彭博社

埃德蒙·M·卡彭特在1988年接任通用信号公司的最高职位时，继承了一个多头怪兽。那时，公司是一个包含44个业务的杂烩，从电信设备到地铁票箱应有尽有。通用信号刚刚结束了一次在半导体设备制造等高科技领域的灾难性尝试。因此，卡彭特拿出了他的砍刀：他削减了2.02亿美元的资产，并将通用信号的员工人数减少了20%。

如今，通用信号变得更加精简，尽管并没有变得更加凶狠。尽管不断削减成本，并且在一种新的企业文化中，甚至首席执行官也自己接电话，但赤字依然在流出：通用信号去年亏损了创纪录的3290万美元，尽管销售额持平为17亿美元，并且还包括处置停业业务的特别费用。

卡彭特远未完成出售通用信号的部分业务。如今的问题是找到买家。收购的融资几乎枯竭——而卡彭特被困在一个不太可能在不久的将来增长的行业的业务组合中。卡彭特说：“明年将会非常困难。”

尽管如此，卡彭特似乎决心将通用信号带回其低科技的根基——如果市场能让他这样做的话。去年，他将通用信号的1.3亿美元电信部门挂牌出售，但至今仍未找到买家。一个半导体设备子公司Ultratech Stepper的收购在去年夏天破裂，因为买家无法获得融资。卡彭特必须在经济衰退中静观其变，才能摆脱一些问题资产。通用信号的高管们则表现得很勇敢。高级副总裁彼得·A·莱因说：“你要打好手中的牌。”

不幸的是，这是一手相当糟糕的牌。通用信号的问题远比其次级子公司更深层次：公司的核心业务，工业和电气控制，也在受到伤害。经济衰退正在减少对阀门、泵和其他用于调节制造纸张、化学品、水泥和其他基本制造产品的材料流动的小工具的需求。在1990年第四季度，电气控制部门的营业收入下降了33%，而过程控制部门下降了19%。卡彭特预计1991年整体增长将温和为3%，其中大部分来自价格上涨。而在经济低迷期间，这个预测是相当困难的。

卡彭特几乎没有其他选择。通用信号被395百万美元的债务所困扰——占总资本的47%——这是在1988年进行股票回购时产生的。“他们几乎没有什么财务灵活性，”一位大型机构持有者抱怨道。

褪色的承诺。1980年代提供了一个关于如何不进行多元化的惨痛教训，而卡彭特现在才开始应用。在前首席执行官大卫·T·金博尔的领导下，通用信号试图将自己从资本货物制造商的设备供应商转变为高科技强国。管理层从其更平凡的业务中抽取现金，例如阀门和变压器，并利用这些资金进入当时前景看好的半导体设备领域。总的来说，通用信号在1985年至1988年间花费了2.4亿美元收购高科技业务。

但就在通用信号加入这个行业时，日本公司开始占领芯片设备行业。突然，通用信号面临着与现金充裕的日本竞争对手如佳能公司和尼康公司展开激烈竞争的可怕前景，这些公司现在占据了80%的市场。随着其高科技赌注的失败，通用信号引入了卡彭特，他是ITT公司的前总裁，在那里输掉了一场权力斗争。

尽管面临问题，卡彭特还是取得了一些进展。他通过出售一些半导体设备业务缩减了高科技部门。他正在尽可能投资于那些不那么光鲜但表现更好的电气设备和过程控制业务。他最近收购了两家小型电气公司，以扩大通用信号的电气控制产品线。他预计到年底，过程控制将占总销售额的约80%，而1987年这一比例为59%。

卡彭特是一位要求严格的老板，他经常对部门总裁的利润预测进行质询，并不懈地追求效率。他要求超过500名经理参加库存管理培训，并告诉他们要将行政成本削减到最低。部门总裁现在还必须至少实现20%的资产回报率。那些无法达到标准的业务将很快被淘汰。“没有特殊情况，”卡彭特说。

也许如此。然而，通用信号最大的芯片设备制造商GCA可能会继续存在一段时间。曾经是行业领导者的该公司现在仅占有4%的市场份额，并在过去两个季度每季度亏损400万美元。卡彭特寄希望于GCA的新款XLS步进机，这是一种在芯片上绘制电路图案的半导体制造机器，以促成复苏。

政治风险。问题是，自从通用信号宣布其低科技战略后，客户自然变得谨慎。事实上，分析师和一些公司内部人士表示，卡彭特希望出售GCA。卡彭特对此保持沉默。但GCA几乎不符合他理想单位的标准。1990年第三和第四季度的订单下降了25%。它需要大量的研发投资才能保持技术领先。而且该单位不太可能达到他的20%资产回报率目标。

然而，出售可能同样困难。很少有美国公司愿意冒险进入如此高风险的业务。而潜在的外国买家则因收购这一关键行业中为数不多的美国制造商之一而感到政治后果的恐惧。“我不确定他们是否能够卸掉GCA，”半导体行业顾问VLSI Research Inc.的总裁G. Dan Hutcheson表示。

尽管如此，Carpenter并没有放松。他仍然决心让公司重新获得更多的“运营实力”。但在Carpenter能够让General Signal真正恢复战斗状态之前，这个笨重的综合企业肯定还需要再减掉一些负担——和公司。