衰退可能在其工作完成之前就结束 - 彭博社

战争结束了。衰退尚未结束。

沙漠风暴行动的迅速而压倒性的结束让悲观者安静下来，尽管可见的复苏迹象仍然稀少，但经济下滑现在看起来要容易得多。随着共识预测中期复苏，悲观者和乐观者之间的分歧已缩小到几个月的差距——春季复苏与秋季初复苏之间的区别。

短暂而浅显的衰退无疑比许多人所担心的急剧下滑要好。然而，这里有一个问题。如果经济困难足够严重，可能会迅速消除过剩产能，为强劲复苏铺平道路。但到目前为止，这场衰退走的是一条更慢的道路。金融、零售和其他服务行业现在才开始缩减规模，许多公司在衰退正式结束后仍将面临持续裁员的压力。

失败层出不穷。1981-82年的急剧下滑是一个经典的例子，清除了大量的过剩和不具竞争力的产能。在那次衰退期间，制造商在短短16个月内裁减了超过11%的员工。相比之下，自1990年9月以来，服务行业的企业仅失去了0.1%的员工。即使是受到疲软房地产市场、不良贷款和储蓄危机冲击的金融行业，也几乎保留了所有的员工。华尔街公司和纽约银行进行了大规模裁员，但根据劳工统计局的数据，全国该行业的就业人数自夏季以来仅下降了0.4%。

总体而言，自夏季以来，失业率上升不到一个百分点（图表）。管理人员和专业人士，表面上受到白领裁员的严重影响，失业率仅略高于1990年初的水平。根据劳伦斯·H·迈耶及其公司的新预测，这次衰退的峰值失业率将在季度基础上达到6.7%——远低于1981-82年衰退最后一个季度记录的10.7%。

即使是企业破产率飙升——自去年以来增长了惊人的38%——也并不立即转化为竞争对手的减少。除了东部航空公司，几乎所有最近申请第11章破产保护的大型公司仍在营业。例如，联邦百货公司和联合商店公司自1990年1月以来一直在第11章下运营，但它们仅关闭了约250家商店中的17家。在航空业，泛美世界航空公司和大陆航空公司仍在飞行。由于政府的支持，新英格兰银行和其他破产银行仍在营业。

但到目前为止，裁员的缓慢步伐并不意味着一旦衰退结束就会停止。过剩仍然困扰着这个经济体。银行和商店太多，半年的衰退显然无法让空置的办公楼和未售出的房屋消失。这意味着即使经济下滑明天结束，服务行业的企业仍将继续削减开支，以恢复过去一年中不断缩小的利润率。

面临挑战。摩根士丹利高级经济学家斯蒂芬·S·罗奇警告说，他们的问题不仅仅是过剩产能。美国的服务行业也面临着国内外日益增加的外国竞争威胁。近年来，外国公司热衷于收购美国零售连锁店、酒店和其他服务企业，花费的资金几乎与他们在工厂上的支出相当。如果制造业的经验可以作为参考，与外国拥有的服务企业的竞争将促使成本削减和生产力提升。

尽管如此，经济衰退确实扮演着重要角色，因为没有什么比一记耳光更能引起人们的注意。正如1981-82年的经济衰退唤醒了制造商，并最终导致他们在1980年代后期的复苏，这次经济下滑也可能帮助服务公司进行变革。“经济衰退给他们提供了明显的线索，”罗奇说。“它以强烈的方式将问题的现实带回家。”如果服务行业能够注意到这些信息，那么这次经济衰退，无论多么短暂或浅薄，都将为增长奠定基础。