婴儿贝尔的不当行为 - 彭博社
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一个熟练的公关专家可以把几乎任何事情都说得很好——甚至是1000万美元的罚款。当美国西部公司在2月15日因违反贝尔系统拆分同意令而被罚款这一数额时，婴儿贝尔公司的游说者辩称规则模糊，违规行为轻微，并且无论如何，美国西部公司违反的反垄断法令应该大幅缩减。事实上，竞争对手婴儿贝尔公司Ameritech的监管事务副总裁约翰·J·康纳甚至辩称，这笔罚款可能对美国西部公司有帮助——因为它引起了人们对他所认为的限制琐碎性的关注。游说者说：“他们被罚的事情，98%的商界人士会感到惊讶，他们竟然不能这样做。”
这可能确实如此。对于普通电话用户来说，理解1984年拆分美国电话电报公司（American Telephone & Telegraph Co.）的反垄断同意令的复杂性并不容易，这一拆分创造了七个婴儿贝尔公司。但过去一年，婴儿贝尔公司遭遇了一系列罚款、和解和指控，其中许多违规行为对于公众来说太容易理解（见表）。例如，去年四月，宾夕法尼亚贝尔同意支付4200万美元以和解州政府指控，称其使用欺骗性手段向客户销售超过他们所需的电话服务。一名伪装成单身福利母亲的调查员每月被收取28.55美元，包括38个号码的快速拨号等附加服务，尽管她本可以以低至6.65美元的价格获得基本服务。
大多数贝尔公司的法律问题分为两类：违反贝尔系统拆分法令，如美国西部公司的案例，或过于热衷的服务营销，如宾夕法尼亚贝尔的案例。这两者都反映了贝尔公司日益增强的侵略性，他们认为监管机构将他们视为稳重的公用事业公司，即使他们正在制定成为21世纪信息技术巨头的战略。然而，过于强硬的施压，他们面临监管反弹和更多限制的风险。
确实，纽约监管机构因对Nynex Corp.的指控而忙得不可开交，以至于去年秋天，他们提出了将其拆分为受监管和不受监管公司的最后手段的可能性——有点像贝尔系统的第二次拆分。“当你看到Nynex所参与的行为时，很难争辩联邦机制对贝尔公司的控制是足够的，”前Nynex员工斯科特·J·拉弗提说，他现在因不当解雇而提起诉讼。他的举报导致了对Nynex的反垄断指控的刑事起诉。拉弗提的观点不一定反映他的新雇主——马里兰公共服务委员会的立场。就其本身而言，Nynex表示这些指控是与公司政策相悖的孤立事件。
“一个严重的问题。”联邦官员坚持认为，他们的执法政策一直很严格。针对位于科罗拉多州恩格尔伍德的美国西部公司的罚款是司法部在民事案件中对单一被告处以的最大反垄断罚款。“罚款的金额足够大，以至于人们会意识到这是一个严重的问题，”负责对美国西部公司罚款的司法部单位负责人康妮·K·罗宾逊说。“我们计划继续积极执行这一法令。”
行业批评者表示，此案是为什么婴儿贝尔公司不应被视为普通公司的教科书例子。他们认为，贝尔公司的地方垄断使他们能够通过控制对其被俘获的地方客户的访问而不公平竞争。最新案件的核心指控是，美国西部公司向联邦政府承诺，如果政府也从它而不是从AT&T（其前母公司）购买交换服务，它将为其地方客户提供折扣。美国西部公司执行副总裁查尔斯·M·利利斯表示，违反歧视性定价规则是一个诚实的错误，并补充道：“我们真希望我们没有这样做。”
这是一个常见的反应。以贝尔南方公司的南方贝尔部门为例，该部门因一系列违规行为而受到关注。去年，数百名员工向北卡罗来纳州的监管机构写信，敦促批准来电显示——而没有表明自己是南方贝尔的员工。几名员工表示，他们被指示或鼓励写这些信。公司表示这一切都是误解——并且将限制未来的写信活动。并且在2月19日，该公司同意在佛罗里达州支付486万美元，以解决其在电话佣金上对数千家企业和政府机构的短缺指控。它还因未能支付停机电话的退款而受到审查。
利用恐惧。贝比贝尔公司的激进策略针对了一些脆弱的目标。太平洋贝尔、威斯康星贝尔、南方贝尔以及宾夕法尼亚贝尔都在州监管机构的监督下向客户退款。来自前威斯康星贝尔客户服务代表的宣誓书称，他们被指示如何利用不健康老年人的恐惧，让他们以每月3美元的价格注册三方通话——以防他们需要咨询家人是否去医院。威斯康星贝尔表示，这些只是个别案例，规则已经收紧。
当然，聪明的营销没有错。即使是一些更尖锐的做法也可以通过市场来纠正。但正如宾夕法尼亚州的助理消费者倡导者菲利普·麦克莱兰所说：“如果你去一家汽车经销商那里，感觉他们对你不诚实，你总是可以去另一家对你更合适的汽车经销商。”地方电话公司的客户没有这个选择。只要这种情况持续存在，贝比贝尔公司就会受到额外的严格审查——无论公关人员怎么说。
美国西部的收费问题
已同意支付创纪录的1000万美元罚款，因歧视性定价
以及其他违反贝尔系统同意令的行为
NYNEX 一项联邦大陪审团已对Nynex提出刑事藐视法庭指控
因其提供计算机信息服务违反同意令。而Nynex已同意向美国财政部支付140万美元，以解决其采购部门对纽约电话公司和新英格兰电话公司过收费的指控
BELL ATLANTIC 其宾夕法尼亚贝尔子公司同意支付4200万美元
以解决其使用欺骗性手段向客户销售超出他们需求的服务的指控
BELLSOUTH 其南方贝尔子公司承认员工向北卡罗来纳州监管机构发送了超过400封
信件而未提及其隶属关系。一份低级别员工备忘录建议他们可以自称为比萨店老板、教师或住房项目居民。该单位因未支付电话亭佣金而在佛罗里达州被罚款486万美元