埃德·布伦南的灯光正在暗淡吗？ - 彭博社

他们带着武器来进行对决。携带着详细说明西尔斯、罗布克公司财务表现不佳的文件，加州公共雇员退休系统的首席执行官和总法律顾问在一月初飞往芝加哥，持有220万股西尔斯股票。在乘坐电梯到达西尔斯大厦68层后，他们走进了西尔斯董事长兼首席执行官爱德华·A·布伦南的宽敞办公室，倾诉了两个小时的投诉。加州公共雇员退休系统首席执行官戴尔·M·汉森表示，信息的核心是：“从1984年开始，西尔斯就走向了毁灭。”

这对布伦南来说一定不愉快，但这样的会议可能会变得常见。他所管理的这家巨型零售和金融服务公司正经历着104年历史上最艰难的时刻。零售业务持续低迷。股东，尤其是机构投资者和退休人员，对西尔斯不断下滑的股票感到厌倦。标准普尔公司已将其100亿美元的高级债务降级为单A。而员工们因裁员和公司表现不佳而士气低落，开始传播企业内部不和和无能的传闻。有些人甚至低声谈论可能的政变。来自公司迪恩·维特金融服务集团的一位高管总结道：“西尔斯是一个混乱的组织。”

布伦南曾亲自为董事们量身定制西尔斯西装，与他的董事们一直保持着亲密的关系。“他是最伟大的商人，”董事诺玛·佩斯赞不绝口。但几位大型股东和前西尔斯高管表示，有迹象表明一两个更有权势的董事已加大对布伦南的压力，要求他提升这个陷入困境的零售集团的业绩。西尔斯前董事长、引导布伦南走向巅峰的高管爱德华·R·泰林被认为是其中之一。泰林无法联系以作评论。但他对自己亲自挑选的继任者的表现肯定不满意。截至去年四月，他持有35640股西尔斯股票，其价值在去年一年内从136万美元降至904365美元。他必须在72岁时退休——在四月——因此只有几个月的时间来影响西尔斯的方向。

场景。许多现任和前任西尔斯高管表示，权力转移可能正在进行中。一个情景是，迪恩·维特首席执行官菲利普·J·珀塞尔可能会获得晋升，使他更接近于管理整个公司。这种猜测可能部分是由于传播这种猜测的人的自利或怨恨。但其普遍性——以及董事们不愿明确否认这一点——显示出布伦南的信誉受到了多么严重的损害。

自从珀塞尔在1986年接管这家经纪公司以来，该部门已经从一个亏损单位变成了西尔斯表现最好的部门。考虑到布伦南仍然得到董事们的支持，直接罢免似乎不太可能。“菲尔太聪明了，不会尝试宫廷政变，”一位迪恩·维特高管说。但他说，“毫无疑问”，珀塞尔十年来的目标一直是西尔斯的最高职位。告诉可能会支持这一点。他在13年前将珀塞尔引入西尔斯，这两人被认为关系密切。

权力转移可能采取几种形式。珀塞尔可以担任布伦南目前所持有的总裁职务，并获得对整个金融服务集团的监督。1981年，金融服务部门贡献了西尔斯43%的利润，包括冷温银行、全州保险、迪恩·维特和西尔斯零售信贷业务，现在贡献了94%的收益。主席办公室是另一种可能性，珀塞尔与布伦南共享权力。“菲尔在所有董事中享有很高的声誉，”董事克拉伦斯·B·罗杰斯二世说，他是Equifax Inc.的首席执行官，尽管他说他不知道有任何晋升他的计划。

不过，一些中层管理者仍然抱有希望，认为公司会引入布伦南的弟弟伯纳德，蒙哥马利·沃德公司的首席执行官，来管理西尔斯更大规模的零售业务。七个月前，西尔斯和蒙哥马利·沃德甚至讨论过合并零售业务的可能性，但谈判此后已停止。

书的结局？在2月11日，董事会将在芝加哥召开为期两天的会议，西尔斯预计将报告1990年大幅减少的收益。分析师预测布伦南将通过宣布一项重大减记和一项旨在为西尔斯每年节省6亿到8亿美元的成本削减计划来作出回应。作为该计划的一部分，可能会裁减20,000个职位，而西尔斯目录，这一公司成立时的业务，可能会被缩减甚至关闭。

但在商品销售组内可能需要更强有力的措施，因为布伦南备受推崇的“强势”格式和“日常低价”策略未能提升底线。预计零售商将报告其去年的收益仅为1984年6.62亿美元的十分之一。去年七月，糟糕的状况促使布伦南——已经在管理母公司——自任商品销售组的董事长兼首席执行官，这一职位他在1980年代中期曾担任过。从那时起，他裁减了21,000个职位，关闭了独立的麦克孩子商店，并冻结了管理人员一年的薪水。

布伦南是否因压力而感到不安很难判断，但下属和董事们形容他在酝酿的风暴中显得冷静而自信。布伦南拒绝接受采访，尽管一位公司发言人表示他“意识到这些担忧，并知道需要解决问题。”为了放松，他前往位于佛罗里达州庞特维德拉海滩的价值128万美元的海滨别墅。自去年秋天加入一个新的地方乡村俱乐部以来，布伦南甚至设法将他的高尔夫差点从28降低到23。闲暇时，布伦南还沉迷于另一个爱好，打磨和修理一辆15年的凯迪拉克。

任何首席执行官的失宠都是痛苦的，但布伦南的失宠将比大多数人更为痛苦：他是西尔斯人，骨子里都是。他的祖父、父亲和叔叔都在西尔斯工作，他在这里度过了整整35年的职业生涯。布伦南早期被称为“埃迪”或“孩子”，他从一名服装销售员开始，在泰林的庇护下迅速晋升。当泰林在1981年收购了Coldwell Banker和Dean Witter，将西尔斯多元化为金融服务时，他将这个金童放在了日常零售运营的负责人位置上，使他成为该集团的董事长兼首席执行官。

在“未来商店”的旗帜下，布伦南进行了公司历史上最雄心勃勃的西尔斯商店改造。他增加了如Levi’s等大品牌名称，重新组织了部门，并提升了商店设计。1982年至1984年间，零售收益增长了63%。这个“孩子”有着金色的手指。

但这一切并没有持续下去。自1984年以来，零售商的过剩和膨胀的成本结构削弱了西尔斯的竞争能力。布伦南为解决问题而采取的华丽举措变成了一系列失误。出售西尔斯大厦的计划在布伦南已经计划将员工迁往芝加哥郊区后失败了。最令人担忧的是他日常低价政策的失败。一位前高管声称，布伦南忽视了几位顶级商品官员的论点，认为该计划构思不周，而是听取了哈佛商学院教授迈克尔·波特的意见，后者的咨询公司为西尔斯提供建议。波特拒绝发表评论。公司花费近1亿美元来宣传这一新政策。但布伦南在1989年的价格已经发送到商店后才宣布这一策略，这位高管表示，结果是，商品经理们抵制了这一新策略，活动开始一个月后，他们又开始进行促销。

其他评论家也指责布伦南依赖顾问，并拒绝容忍下属之间的异议。无论如何，一位西尔斯发言人表示，现在“布伦南听得比以往任何时候都要认真。”

不过，他可能对自己听到的内容并不满意。许多拥有大量股票的西尔斯125,000名退休人员对他们的福利被削减感到愤怒，并担心每年每股2美元的股息。德克萨斯州教师退休系统的投资组合经理乔治·里根，拥有240万股西尔斯的股份，认为布伦南可能是时候离开了。“显然，无论管理层在做什么都没有奏效。要么你可以更换管理层，要么改变系统。有时候唯一的选择就是更换管理层，”他说。只要大多数董事持不同意见，布伦南就安全。但随着董事会压力的增加，他的运气可能会耗尽。