美联储可能在看错东西 - 彭博社

中央银行家应该是严肃的角色，而联邦储备委员会主席艾伦·格林斯潘通常很好地扮演这个角色。但最近不是这样。当华盛顿的其他地方陷入衰退的阴霾时，格林斯潘却在抵御悲观的风潮。“据我们所知，”他在1月22日对众议院预算委员会说，“最新的数据包含了……经济活动下行压力可能正在减轻的迹象。”翻译：美联储认为衰退的结束可能在望。

这并不是一个容易的论点。裁员和破产每天都在增加。去年的第四季度，工厂产出像石头一样下沉，预示着更多的解雇通知。两岸的房地产市场瘫痪，威胁着更多大型银行的生存。即使是旧金山联邦储备银行行长罗伯特·T·帕里也承认，他和其他乐观主义者几乎没有证据。“我打开了我桌子上的每一个抽屉，”帕里开玩笑说，“我没有找到经济的上行风险。”

战争的好处？但格林斯潘相信，跨过他桌子的商业和金融数据的堆积显示出经济触底的迹象。初次申请失业保险的数量在1月初急剧下降，而出口订单依然强劲。汽车工业的工厂关闭使得第四季度的国民生产总值下降了整整两个百分点——但格林斯潘认为，“大多数，如果不是全部，汽车产量的减少可能已经过去。”而汽车制造商并不是唯一库存紧张的公司。任何消费者支出的回升几乎会立即提升生产。

消费者支出可能很快会回升——尤其是如果波斯湾战争继续对美国有利的话。油价的急剧下跌和股市的上涨在战斗爆发时增强了美联储大多数人的观点，他们将海湾危机归咎于美国经济的低迷。“如果我们能迅速解决这场战争，”里士满联邦储备银行行长罗伯特·P·布莱克说，“经济可能会很快反弹。”

依赖于快速胜利的预测存在问题。一些私人经济学家认为，格林斯潘的乐观可能同样受到政治因素的影响，而不仅仅是数据。自战争爆发以来，“格林斯潘和政府的官员们一直在同一个剧本上发言，”债券交易公司奥布里·G·兰斯顿公司的首席经济学家大卫·M·琼斯说。“这是团结一致。”

但是，来自格林斯潘的美联储同事的压力至少与白宫的压力一样大，当美联储理事玛莎·西格斯宣布辞职时，他失去了一个支持放松政策的投票。在过去两个月中，中央银行采取了六项措施来降低利率，向银行系统注入了大量储备——但似乎效果不大（图表）。现在，美联储的通胀鹰派希望暂停一下，以观察经济的反应。“我们这次试图避免剧烈反应，以免在经济复苏期间造成重新通胀的条件，”帕里说。格林斯潘的谨慎乐观为中央银行暂时保持观望提供了理由。

然而，在向鹰派低头的同时，格林斯潘正试图确保中央银行对持续经济疲软的迹象更加敏感。美联储主席正将注意力集中在货币供应上，尽管美联储努力推动增长，但货币供应一直保持平稳。自1980年代中期以来，美联储一直淡化M2（其主要的货币供应衡量标准）与经济健康之间的联系。现在，美联储担心疲弱的货币增长信号表明金融系统存在问题。

微弱的迹象。路障出现在银行系统中。在增加资本的压力下，银行缩减了贷款组合，这迫使存款相应下降，并阻碍了货币供应的增长。随着年末的临近，银行希望将资金保持在手边：例如，洛杉矶的第一州际银行在1990年退还了18亿美元的商业票据，然后建立了10亿美元的现金储备以增强流动性。由于战争恐惧高涨，个人从银行提取资金，逃向国债。结果是：美联储的预期刺激几乎没有传递到经济中。

现在，格林斯潘看到信贷紧缩结束的微弱迹象：他认为，健康的银行开始抢夺其较弱姐妹的贷款客户。如果这种情况持续下去，收益应该会反映在M2中。如果停滞不前，货币增长的持续放缓将帮助格林斯潘说服美联储的鹰派认为需要更快的宽松。“问题将在货币指标中显现出来，远早于它们影响经济，”第一州际银行首席经济学家杰瑞·L·乔丹说。

格林斯潘最好希望如此。他的乐观，尽管可能是暂时的，让许多观察美联储的人担心中央银行会忽视任何相反的证据。“到目前为止，经济下滑的速度超过了美联储的宽松速度，”DRI/McGraw Hill的金融经济学家大卫·怀斯忧虑地说。格林斯潘会争辩说，他的新预测使他走在了曲线前面。要看他是预测天才还是经济失败者，还需要几个月的紧张等待。