丛林法则飞向天空 - 彭博社

东部航空公司停止飞行。环球航空公司削减了50%的国际航班，并裁员2500人。航空业传来的坏消息不断。自八月以来，随着波斯湾危机导致燃料价格飙升，业内专家估计，行业损失超过20亿美元。两家航空公司已申请第11章保护。强大的航空公司已购买或提议购买近13亿美元的资产，来自它们的弱小或破产的同行。

美国航空业是否被丛林法则所支配？交通部长塞缪尔·K·斯金纳认为这并不全是坏事。“整合并不是恐慌的理由，”他在1月23日的国家新闻俱乐部上说道。斯金纳为行业提供了基本上新的政策声明，概述了将加速整合的机构决定，同时向美国市场开放更多的外国竞争和资本。

没有灵丹妙药。斯金纳最重要的声明涉及禁止外国投资者拥有美国航空公司超过25%投票股票的规则。交通部现在将对这一规则进行更宽松的解释。外国人可以拥有航空公司高达49%的股权，只要该股份不赋予他们投票控制权。至于债务融资，将不被视为控制手段。斯金纳还概述了一系列旨在刺激航线市场、放宽双边条约和改善机场通行的决定。

这一新政策对西北航空公司立即有利，该公司正在承受1989年杠杆收购所产生的15亿美元债务负担。西北航空不必回购KLM皇家荷兰航空在杠杆收购中投资的4亿美元中的2.5亿美元。KLM还将被允许直接从欧洲飞往明尼阿波利斯，这是西北航空的一个枢纽。这将使两家航空公司能够建立自收购以来一直未能实现的营销协议。美国航空公司也可能得到一些好处。消息人士称，该公司去年亏损4.5亿美元，可能会寻求外国投资者。

虽然分析师和行业高管赞扬斯金纳努力开放市场，但新政策并不是灵丹妙药。摩根士丹利公司的分析师凯文·墨菲并不期待救助资金的涌入。“这是朝着正确方向迈出的一步，”他说，“但这并不会打开洪水闸。”

无论如何，帮助某些航空公司可能已经为时已晚。东部航空公司长期以来预期的倒闭显示了航空危机对越来越多破产航空公司的债权人和员工的痛苦。在其22个月的第11章破产保护期间，东部航空损失了18亿美元，并在资产出售后耗尽了为无担保债权人预留的6.85亿美元现金。这些债权人，包括联邦养老金福利担保公司和空客工业等供应商，可能不会得到比律师费更多的赔偿。即使一些担保债权人，他们看到自己的抵押品——老旧的727和DC-9的价值缩水20%或更多，也不确定他们能收回多少。最终，将会失去18,000个工作岗位。

票价飙升。当现金耗尽时，东部航空迅速成为自由市场力量的实验室。即使在这家破产航空公司最终于1月18日停飞之前，其竞争对手就已经蜂拥而至，开始分食这家公司。东部航空的受托人马丁·R·舒格鲁曾试图数月出售航空公司的部分资产，以绝望的方式维持飞行。但直到停飞前三天，他才成功出售了一些资产，当时达美航空公司同意支付舒格鲁4290万美元，购买亚特兰大哈茨菲尔德国际机场的18个登机口和一条通往加拿大的航线。到1月23日，舒格鲁同意以2320万美元将华盛顿国家机场的登机口出售给西北航空。然后联合航空表示将支付6000万美元购买洛杉矶国际机场和芝加哥奥黑尔机场的登机口。

正如经济学教科书所预测的，东部航空的前市场在航空公司关闭后票价飙升。以达美航空和美国航空为首的竞争航空公司不再需要匹配这家濒临破产航空公司的自杀式定价。斯金纳对此表示没问题，他也认可放松管制所鼓励的达尔文主义精神。“放松管制让航空公司有更大的自由去犯错误，”他说，并指出该行业的沉重债务。他补充道，整合“是市场力量的必然结果。”

驾驶东部航空最后一班飞往迈阿密航班的H·克莱·福克纳机长则更简单地看待这一切：“我们是‘80年代的受害者——一个贪婪和债务融资的十年，”他说。该行业最终可能通过缩减到一小部分最适合的航空公司来治愈其病痛。但对福克纳和他的同事们来说，这确实是苦涩的药方。